Bakterien sind mikroskopisch kleine, einzellige Organismen. Es gibt Tausende verschiedener Arten, und Bakterien existieren an allen vorstellbaren Orten auf dieser Welt. Sie leben im Boden, im Meerwasser und im tiefen Inneren der Erdkruste. Es scheint sogar Bakterien in radioaktivem Müll zu geben.
Viele Bakterien leben im Körper von Menschen und Tieren – auf der Haut, in den Atemwegen, im Mund, im Verdauungstrakt und der Scheide (Vagina) – ohne einen Schaden anzurichten. Solche harmlose Bakterien werden als Kommensale, residente Flora oder Mikrobiom bezeichnet. Viele Bakterien der residenten Flora sind für Menschen wirklich hilfreich. Sie helfen beispielsweise bei der Verdauung von Nahrung oder verhindern das Wachstum anderer, gefährlicherer Bakterien.
Nur wenige Bakterienarten rufen bei Vorhandensein immer Krankheiten hervor. Solche Bakterien werden Krankheitserreger (Pathogene) genannt. Manchmal verursachen Bakterien, die normalerweise im Körper vorkommen und harmlos sind, Krankheiten – z. B. wenn sie ihre normale Lage im Körper verlassen. Bakterien können Krankheiten hervorrufen, indem sie schädliche Substanzen (Toxine) produzieren und/oder in Gewebe eindringen.
Bakterien können auf mehrere unterschiedliche Arten klassifiziert werden. Sie können zum Beispiel danach unterschieden werden, ob sie zum Überleben und Wachsen Sauerstoff benötigen:
Aerobe Bakterien: Benötigen Sauerstoff.
Anaerobe Bakterien: Können bei Sauerstoff schlecht überleben oder wachsen.
Fakultative Bakterien: Können mit oder ohne Sauerstoff überleben und wachsen.
Anaerobe Bakterien (Anaerobier) bilden einen großen Teil der gesunden Flora auf Schleimhäuten, insbesondere im Mund, im unteren Magen-Darm-Trakt und in der Scheide. Diese Anaerobier können eine Erkrankung verursachen, wenn die Schleimhäute nicht mehr intakt sind. Anaerobier von außen verursachen manchmal Krankheiten, wenn sie in die Haut eindringen oder eingenommen werden.
Infektionen durch anaerobe Bakterien umfassen Folgendes:
Häufig sind in infiziertem Gewebe mehrere Arten anaerober Bakterien vorhanden. Oft sind auch aerobe Bakterien vorhanden. Infektionen mit mehr als einer Art anaerober Bakterien oder mit einer Kombination aus anaeroben und aeroben Bakterien werden als gemischte anaerobe Infektionen bezeichnet.