Le amebe a vita libera sono protozoi che vivono liberamente nel terreno o nell'acqua e non necessitano in maniera obbligata di un ospite umano o animale. Raramente causano malattie, in contrasto con l'ameba parassita Entamoeba histolytica, che è una causa comune di infezione intestinale (amebiasi). Le amebe patogene a vita libera appartengono ai generi Acanthamoeba, Balamuthia, Naegleria e Sappinia.
Dopo l'infezione da amebe a vita libera possono verificarsi tre sindromi principali:
L'Acanthamoeba e la Balamuthia possono anche causare lesioni cutanee o malattia disseminata in soggetti immunocompromessi.
La cheratite amebica da Acanthamoeba è limitata agli occhi e viene trattata localmente.
L'encefalite amebica granulomatosa e la meningoencefalite amebica primaria sono solitamente fatali, ma alcuni pazienti trattati con miltefosina in combinazione con altri farmaci (p. es., pentamidina, rifampicina, amfotericina B, voriconazolo, azitromicina) sono sopravvissuti.
