La meningoencefalite amebica primaria è un'infezione acuta del sistema nervoso centrale rara, solitamente fatale, causata dall'ameba a vita libera Naegleria fowleri. I sintomi comprendono alterazioni neurologiche e di solito una rapida progressione verso la morte. La diagnosi si fonda principalmente sull'esame del liquido cerebrospinale. Il trattamento è con miltefosina e altri farmaci.
Naegleria fowleri abitano in tutto il mondo il suolo e i corpi d'acqua calda e dolce; non vivono in acqua salata. N. fowleri può anche vivere in sorgenti termali, in acqua calda scaricata da impianti industriali o in piscine scarsamente mantenute con clorazione minima o assente. Può anche crescere negli scaldabagni a temperature fino a 46° C e sopravvivere per brevi periodi a temperature più elevate.
Negli Stati Uniti, la maggior parte delle infezioni si è verificata negli stati del sud dopo l'esposizione all'acqua dolce e calda in laghi e fiumi in estate (1).
Nuotare in acque contaminate espone la mucosa nasale al microrganismo, che può penetrare nel sistema nervoso centrale attraverso il neuroepitelio olfattivo e la lamina cribrosa. La maggior parte dei pazienti è costituita da bambini e giovani adulti sani.
Riferimento generale
1. Centers for Disease Control and Prevention (CDC). About Naegleria fowleri Infections. Accessed March 24, 2025.
Fisiopatologia della meningoencefalite amebica primaria
Il ciclo vitale di N. fowleri comprende 3 fasi: cisti, trofozoiti (la forma infettiva) e flagellati.
I trofozoiti possono entrare nel corpo attraverso la mucosa nasale. Migrano quindi verso il cervello (dopo aver penetrato la lamina cribrosa) attraverso i nervi olfattivi, dove causano una meningoencefalite amebica primaria.
Nei pazienti infettati, i trofozoiti si trovano nel liquido cerebrospinale e nei tessuti e i flagellati si trovano occasionalmente nel liquido cerebrospinale. Le cisti non si osservano nel tessuto cerebrale.
Sintomatologia della meningoencefalite amebica primaria
I sintomi della meningoencefalite amebica primaria iniziano entro 1-2 settimane dall'esposizione, a volte con alterazione dell'olfatto e del gusto.
Segue poi una meningoencefalite fulminante, caratterizzata da cefalea, meningismo e alterazione dello stato mentale, che progredisce fino al decesso entro 10 giorni, di solito per erniazione cerebrale. Solo alcuni pazienti sono sopravvissuti.
Diagnosi della meningoencefalite amebica primaria
Analisi del liquido cerebrospinale
La meningoencefalite amebica primaria può essere sospettata sulla base di un trascorso di attività natatoria in acqua dolce, ma la conferma è difficile perché la TC, la RM e gli esami di routine sul liquido cerebrospinale, nonostante siano necessari per escludere altre cause, sono aspecifici. I risultati di imaging mostrano tipicamente edema cerebrale, idrocefalo e potenziamento meningeo.
Il preparato a fresco di liquido cerebrospinale fresco (non refrigerato o congelato) deve essere eseguito il più presto possibile; esso può mostrare trofozoiti amebici mobili (che possono essere osservati nei campioni colorati con Giemsa ed ematossilina ed eosina, ma vengono distrutti con tecniche di colorazione di Gram).
L'immunoistochimica, la coltura amebica, la PCR (Polymerase Chain Reaction) da liquido cerebrospinale, e/o la biopsia cerebrale sono disponibili in laboratori specializzati di riferimento. Si raccomanda la consultazione con il Centers for Disease Control and Prevention (CDC) o con altri esperti nella diagnosi dell'encefalite amebica.
Trattamento della meningoencefalite amebica primaria
Farmaci multipli, tra cui miltefosina più antifungini e antibiotici
Il trattamento ottimale non è chiaro, ma deve essere iniziato il prima possibile. Si raccomanda una consultazione con gli esperti del CDC (Consultation with the Centers for Disease Control and Prevention (CDC)).
I regimi di trattamento devono comprendere il farmaco antileishmania miltefosina, che è stata utilizzata in combinazione con altri farmaci con successo per il trattamento di pazienti con meningoencefalite amebica primaria. La miltefosina è stata utilizzata con successo anche nel trattamento dell'encefalite da Balamuthia, Sappinia, e Acanthamoeba; è disponibile in commercio. Nonostante la possibilità che la miltefosina causi anomalie congenite, può essere presa in considerazione per le pazienti in gravidanza perché la meningoencefalite amebica primaria è di solito fatale senza trattamento; pertanto, i potenziali benefici della terapia possono superare i rischi per il feto.
Altri agenti antimicrobici che sono stati utilizzati in regimi di trattamento di combinazione per Naegleria comprendono i seguenti:
Amfotericina B
Rifampicina
Un azolo (fluconazolo, voriconazolo o ketoconazolo)
Azitromicina o minociclina
La nitroxolina è un farmaco sperimentale che può essere efficace come parte di una terapia di combinazione. Negli Stati Uniti, è disponibile presso il CDC (1).
Gli anticonvulsivanti e il desametasone sono spesso necessari per controllare le convulsioni e l'edema cerebrale (2). Può essere necessaria la somministrazione endovenosa di mannitolo o soluzione salina ipertonica per ottenere il controllo. La gestione aggressiva dell'edema cerebrale con ipotermia terapeutica (raffreddamento del corpo al di sotto della normale temperatura corporea) è stata anche associata alla sopravvivenza e al recupero neurologico nei pochi pazienti sopravvissuti (3).
Riferimenti relativi al trattamento
1. Chao-Pellicer J, Arberas-Jiménez I, Fuchs F, et al. Repurposing of Nitroxoline as an Alternative Primary Amoebic Meningoencephalitis Treatment. Antibiotics (Basel). 2023;12(8):1280. Published 2023 Aug 3. doi:10.3390/antibiotics12081280
2. Anwar A, Rajendran K, Siddiqui R, Raza Shah M, Khan NA. Clinically Approved Drugs against CNS Diseases as Potential Therapeutic Agents To Target Brain-Eating Amoebae. ACS Chem Neurosci. 2019;10(1):658-666. doi:10.1021/acschemneuro.8b00484
3. Pugh JJ, Levy RA. Naegleria fowleri: Diagnosis, Pathophysiology of Brain Inflammation, and Antimicrobial Treatments. ACS Chem Neurosci. 2016;7(9):1178-1179. doi:10.1021/acschemneuro.6b00232
Punti chiave
La meningoencefalite amebica primaria è rara e solitamente fatale.
L'infezione si acquisisce nuotando in acque dolci contaminate; la Naegleria fowleri penetra nel sistema nervoso centrale attraverso il neuroepitelio olfattivo e la lamina cribrosa.
I test diagnostici devono comprendere un preparato a fresco e colorato con Giemsa di un campione di liquido cerebrospinale; potrebbe essere necessaria una biopsia cerebrale e un esame immunoistochimico per confermare la diagnosi.
Trattare l'infezione con più farmaci antimicrobici, compresa la miltefosina; se necessario, trattare le convulsioni e l'edema cerebrale con anticonvulsivanti e desametasone.
La sopravvivenza è rara ma è stata attribuita a una diagnosi precoce e al trattamento associato alla gestione aggressiva dell'edema cerebrale.
