La babesiosi è l'infezione causata dalla specie di protozoi Babesia. Le infezioni possono essere asintomatiche o causare una malattia simile alla malaria con febbre e anemia emolitica. La malattia è più grave negli splenectomizzati, negli anziani e nei pazienti con infezione da HIV avanzata. La diagnosi viene eseguita attraverso l'identificazione della Babesia in uno striscio di sangue periferico, con test sierologici, o PCR (Polymerase Chain Reaction). Il trattamento, quando necessario, prevede azitromicina più atovaquone o chinino più clindamicina.
Nel 2020, ci sono stati 1827 casi segnalati di babesiosi negli Stati Uniti in 40 Stati in cui la babesiosi era una condizione soggetta a denuncia obbligatoria (1). Le aree endemiche comprendono le isole e le zone costiere del Nantucket Sound nel Massachusetts, Rhode Island, la parte orientale di Long Island, le coste del Connecticut, il Vermont, il New Jersey, così come alcuni focolai nel Wisconsin e nel Minnesota nel nord del Midwest.
Negli Stati Uniti, la B. microti costituisce la causa più frequente di babesiosi negli esseri umani. La B. duncani è stata isolata da pazienti nello stato di Washington e in California. Un ceppo simile a quello di B. duncani designato MO-1 è stato riportato in pazienti nel Missouri. La più alta incidenza di malattia si osserva nelle persone che risiedono in aree boschive con grandi popolazioni di cervi.
Altre Babesia spp trasmesse da zecche differenti infettano l'uomo in altre aree del mondo. In Europa, B. divergens è la causa principale di babesiosi, in genere in pazienti che sono stati splenectomizzati.
Riferimento generale
1. Centers for Disease Control and Prevention (CDC): Data and Statistics on Babesiosis. Accessed February 11, 2025.
Patogenesi della babesiosi
I roditori (principalmente il topo dai piedi bianchi, Peromyscus leucopus) sono il principale serbatoio naturale per Babesia, e le zecche dei cervi della famiglia Ixodidae (tipicamente Ixodes scapularis) sono i vettori abituali. Le zecche allo stato larvale si infettano alimentandosi su roditori infetti, e poi si trasformano in ninfe che trasmettono il parassita a un altro animale o all'uomo. Le zecche adulte di solito parassitano i cervi ma possono anche trasmettere il parassita agli uomini. (Vedi anche Babesiosis in Animals.)
Dopo che gli sporozoiti di Babesia vengono trasmessi dalla puntura di una zecca ninfale infetta, entrano nei globuli rossi, maturano e si dividono asessualmente. I globuli rossi infetti alla fine si rompono e rilasciano microrganismi che invadono altri eritrociti; perciò, la Babesia può anche essere trasmessa con le trasfusioni di sangue e potenzialmente tramite trapianti d'organo. La rottura dei globuli rossi infetti rilascia merozoiti e causa danni alla membrana che contribuiscono alle manifestazioni cliniche della malattia, come emolisi, anemia, ittero ed emoglobinuria. Un test per lo screening dei donatori di sangue e di organi per B. microti è attualmente utilizzato negli Stati del nord-est degli Stati Uniti che hanno la più alta incidenza di infezioni. Le difese dell'ospite comprendono l'immunità cellulo-mediata da parte delle cellule T CD4+ e le risposte immunitarie innate da parte dei macrofagi e delle cellule natural killer (NK). Il ruolo dell'immunità umorale è meno definito. I pazienti immunocompromessi sono a più alto rischio di malattia sintomatica a causa di difese dell'ospite compromesse.
Può anche verificarsi un'infezione congenita per via transplacentare, ma è molto rara.
Le zecche Ixodes infettate da Babesia a volte sono co-infettate da Borrelia burgdorferi (la causa della malattia di Lyme), da Anaplasma phagocytophilum (che causa l'anaplasmosi granulocitica umana [HGA]), da B. miyamotoi (la causa di una malattia simile alla febbre ricorrente) o dal virus Powassan (un flavivirus che causa encefalite). Così, i pazienti possono occasionalmente acquisire più di un'infezione da un morso di zecca.
Image courtesy of James Gathany via the Public Health Image Library of the Centers for Disease Control and Prevention.
Sintomatologia della babesiosi
L'infezione asintomatica da Babesia può persistere per mesi o anni e restare subclinica durante tutto il suo decorso nelle persone altrimenti sane, specialmente in quelle di età < 40 anni.
Quando è sintomatica, la babesiosi comincia dopo 1-2 settimane di incubazione con sintomi non specifici tra cui malessere, stanchezza, brividi, febbre, cefalea, mialgia e artralgia. Nelle persone sane, generalmente i sintomi si risolvono dopo una settimana. In altri, possono verificarsi epatosplenomegalia con ittero, anemia emolitica da lieve a moderatamente grave, lieve neutropenia e trombocitopenia. L'edema polmonare non cardiogeno può svilupparsi in pazienti con malattia grave.
La babesiosi è talvolta fatale, in particolare negli anziani, nei pazienti con asplenia e nei pazienti con infezione da HIV avanzata o un'altra forma di immunosoppressione, come i pazienti che hanno subito un trapianto. In questi pazienti, la babesiosi può ricordare la malaria da Plasmodium falciparum, con febbre alta, anemia emolitica, emoglobinuria, ittero e insufficienza renale. La splenectomia può far sì che una parassitemia asintomatica acquisita in precedenza diventi sintomatica.
La babesiosi può essere trasmessa per via transplacentare dalla paziente incinta infettata al feto. Questa trasmissione verticale può portare alla babesiosi congenita, che può manifestarsi con sintomi come febbre, anemia e trombocitopenia nel neonato.
Diagnosi della babesiosi
Esame degli strisci di sangue al microscopio ottico
Test sierologici e basati su PCR (Polymerase Chain Reaction)
Nella maggior parte dei casi i pazienti con babesiosi non ricordano una morsa di zecca, ma possono risiedere o segnalare un recente viaggio in una regione endemica.
La babesiosi viene solitamente diagnosticata grazie al riscontro della Babesia nei globuli rossi negli strisci di sangue, anche se può essere difficile differenziarla dalle specie di Plasmodium. Le forme a tetrade (la cosiddetta formazione "a croce maltese"), sebbene non siano comuni, sono patognomoniche per Babesia e quindi utili per la diagnosi (1).
Sono disponibili test sierologici e basati sulla PCR. L'individuazione di anticorpi tramite test di immunofluorescenza indiretta (IFA) con antigeni di B. microti può essere utile nei pazienti con basso livello di parassitemia, ma può essere falsamente negativo in quelli infettati da altre specie di Babesia spp. I test basati sulla PCR (Polymerase Chain Reaction) possono aiutare a distinguere il Babesia dal P. falciparum se i risultati dello striscio di sangue sono ambigui, a confermare l'infezione in pazienti con bassa parassitemia e a identificare la specie del Babesia. Per i pazienti con un test degli anticorpi Babesia positivo, si raccomanda la conferma con uno striscio di sangue o un test PCR, perché gli anticorpi Babesia possono persistere nel sangue per un anno o più dopo l'apparente scomparsa dell'infezione, con o senza trattamento.
Nei pazienti in fase acuta, i risultati di laboratorio non specifici possono includere proteinuria, emoglobinuria e livelli elevati di enzimi epatici, azotemia e creatinina.
Riferimento relativo alla diagnosi
Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Babesiosi. Diagnosi di laboratorio. Accessed February 11, 2025.
Trattamento della babesiosi
Atovaquone più azitromicina
Chinino più clindamicina
I pazienti asintomatici di solito non richiedono alcun trattamento (tranne quando la parassitemia è presente per 1 mese o più).
Il trattamento è indicato per i pazienti con febbre alta persistente, parassitemia in rapido aumento e ematocrito in declino (1).
La combinazione di atovaquone e azitromicina somministrata per 7-10 giorni ha meno effetti avversi ed è efficace quanto la terapia tradizionale con chinino più clindamicina in tutti i pazienti con babesiosi (2). La durata della terapia può essere estesa oltre i 10 giorni nel caso dei pazienti immunocompromessi.
L'atovaquone orale insieme all'azitromicina per via endovenosa somministrata ogni 24 h è il regime preferito fino a quando i sintomi non si attenuano; dopo l'attenuazione, è preferibile la terapia orale sia con atovaquone sia con azitromicina.
Le combinazioni di atovaquone e azitromicina sono preferite, mentre la chinina più clindamicina è considerata un regime alternativo per i pazienti gravemente malati. I pazienti che assumono chinino devono essere attentamente monitorati per gli effetti avversi (chiamati anche cinchonismo). Nei pazienti immunocompetenti, la maggior parte dei sintomi si risolve e gli strisci di sangue diventano negativi durante il ciclo di trattamento standard di 7-10 giorni. I risultati del test PCR possono rimanere positivi nonostante il completamento del trattamento; tuttavia, la ricaduta è rara (1, 3).
L'exsanguinotrasfusione è stata usata in pazienti gravemente malati con parassitemia di alto grado (> 10% degli eritrociti).
Riferimenti relativi al trattamento
1. Krause PJ, Auwaerter PG, Bannuru RR, et al. Clinical Practice Guidelines by the Infectious Diseases Society of America (IDSA): 2020 Guideline on Diagnosis and Management of Babesiosis [published correction appears in Clin Infect Dis. 2021 Jul 1;73(1):172-173. doi: 10.1093/cid/ciab275.]. Clin Infect Dis. 2021;72(2):e49-e64. doi:10.1093/cid/ciaa1216
2. Krause PJ, Lepore T, Sikand VK, et al. Atovaquone and azithromycin for the treatment of babesiosis. N Engl J Med. 2000;343(20):1454-1458. doi:10.1056/NEJM200011163432004
3. Centers for Disease Control and Prevention (CDC): Clinical Care of Babesiosis. Accessed February 11, 2025.
Prevenzione della babesiosi
Per prevenire la babesiosi, precauzioni standard nei confronti delle zecche devono essere prese da tutte le persone nelle aree endemiche. I pazienti asplenici e i pazienti con infezione da HIV devono essere particolarmente cauti.
Le persone che hanno avuto la babesiosi sono escluse provvisoriamente dalla donazione di sangue e potenzialmente di organi per prevenire la trasmissione fino a quando il trattamento è completo e la parassitemia non è più rilevata. Lo screening dei donatori di sangue e organi è ora eseguito in aree all'interno degli Stati Uniti con incidenze relativamente alte di infezione.
Prevenzione dei morsi di zecca
La prevenzione dell'accesso delle zecche alla cute comprende quanto segue:
Rimanere su percorsi e sentieri
Mettere le estremità dei pantaloni negli stivali o nelle calze
Indossare camicie a maniche lunghe
Applicare sulla superficie cutanea repellenti con dietiltoluamide (DEET)
La dietiltoluamide deve essere usata con cautela nei bambini molto piccoli, perché sono state riportate reazioni tossiche. La permetrina sui vestiti è efficace per uccidere le zecche. Nelle aree endemiche è essenziale ricercare frequentemente la presenza di zecche, in particolar modo nelle zone cutanee ricoperte di peli e sulla pelle dei bambini.
Le zecche rigonfie di sangue devono essere rimosse con cautela e non devono essere schiacciate tra le dita poiché questa operazione può causare la trasmissione di malattie. Il corpo della zecca non deve essere tirato né schiacciato. La graduale trazione sulla testa della zecca con una piccola pinza la rimuove. Il punto di attacco deve essere strofinato con alcol. La vaselina, l'alcol, i fiammiferi accesi e qualsiasi altra sostanza irritante non sono modi efficaci per rimuovere le zecche e non devono essere utilizzati.
Non è disponibile alcun mezzo pratico che permetta di liberare intere aree dalle zecche, ma è possibile ridurre indirettamente la popolazione di zecche nelle aree endemiche controllando le popolazioni di animali di piccola taglia, in particolare i roditori.
Punti chiave
Aree endemiche per la babesiosi negli Stati Uniti sono la costa e le isole del sud del New England e New Jersey, così come le aree più a nord del Midwest e del Northwest.
Lo spettro clinico della babesiosi varia dall'infezione asintomatica a forme gravi e potenzialmente fatali (principalmente in pazienti anziani o con asplenia o in pazienti infettati dall'HIV o altre condizioni di immunocompromissione).
I sintomi non sono specifici e possono somigliare a quelli della malaria da P. falciparum, con febbre prolungata, cefalea, mialgie e talvolta ittero.
La diagnosi si attua con l'osservazione al microscopio ottico di strisci di sangue o con test sierologici e basati sulla PCR (Polymerase Chain Reaction).
Trattare i pazienti sintomatici con atovaquone insieme ad azitromicina o, come alternativa, chinino insieme a clindamicina.
Per ulteriori informazioni
La seguente risorsa in lingua inglese può essere utile. Si noti che il Manuale non è responsabile per il contenuto di questa risorsa.
MSD Veterinary Manual: Babesiosis in Animals
