Lebbra

(Morbo di Hansen; Morbo di Hansen)

DiMichael Croix, MD, University of Rochester Medical Center
Reviewed ByChristina A. Muzny, MD, MSPH, Division of Infectious Diseases, University of Alabama at Birmingham
Revisionato/Rivisto Modificata feb 2026
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Visualizzazione l’educazione dei pazienti

La lebbra è un'infezione cronica causata dai bacilli acidoresistenti Mycobacterium leprae o dal microrganismo strettamente correlato M. lepromatosis. Questi microrganismi hanno un tropismo unico per i nervi periferici, la cute e le mucose del tratto respiratorio superiore. I sintomi sono molteplici e comprendono lesioni cutanee polimorfiche con anestesia e neuropatia periferica. La diagnosi è principalmente clinica e viene confermata mediante test molecolari e biopsia. Il trattamento prevede in genere dapsone, rifampicina e clofazimina. I pazienti diventano rapidamente non contagiosi dopo l'inizio della terapia.

M. leprae era l'unica causa nota della lebbra fino al 2008, quando una seconda specie, M. lepromatosis, è stata identificata in Messico. Insieme, questi due microrganismi vengono chiamati complesso M. leprae.

In gran parte del mondo, la lebbra è rara. Si tratta di una malattia complessa e poco caratterizzata, la cui patogenesi è difficile da studiare.

Sebbene non sia altamente contagiosa (contrariamente alle credenze popolari), raramente porti al decesso, e possa essere trattata efficacemente con antibiotici, la lebbra continua a essere associata a un considerevole stigma sociale. Questa credenza riguardante la malattia probabilmente deriva dal fatto che la lebbra fosse incurabile prima dell'avvento della terapia antibiotica efficace negli anni '40. Prima della terapia, le persone colpite dalla malattia venivano sfigurate e spesso presentavano una significativa invalidità, inducendo gli altri a temerle e ad allontanarle. A causa di questo stigma sociale, l'impatto psicologico della lebbra è spesso rilevante.

Epidemiologia della lebbra

Nel 2023, sono stati segnalati 182 815 nuovi casi di lebbra a livello globale e la maggior parte dei casi si è verificata in India, Brasile e Indonesia. Tra tutti i casi, il 13,6% dei pazienti proveniva dalle Americhe, di cui > 90% dal Brasile (1).

Nel 2024, 205 nuovi casi sono stati segnalati negli Stati Uniti; quasi due terzi si sono verificati in Florida, Louisiana, Massachusetts, Texas, Hawaii, California, New York, Georgia e Illinois (2). La maggior parte dei casi di lebbra negli Stati Uniti coinvolge persone che sono emigrate o hanno lavorato in Paesi in cui la lebbra è frequente. La maggior parte dei casi acquisiti in modo autoctono negli Stati Uniti ha coinvolto individui che vivono negli stati meridionali, dove si trovano armadilli a nove fasce infetti da genotipi unici di M. leprae, e che hanno riferito un contatto diretto con tali animali (3).

La lebbra può svilupparsi a qualsiasi età. L'età avanzata è un fattore di rischio, ma la malattia si verifica il più delle volte in soggetti di età compresa tra 5 e 15 anni o > 30 anni.

La lebbra non è altamente trasmissibile e circa il 95% delle persone esposte a M. leprae non sviluppa mai la malattia (4).

Riferimenti epidemiologici

  1. 1. Pan American Health Organization (PAHO): Leprosy (Hansen disease). Accessed October 29, 2025.

  2. 2. Health Resources and Services Administration: National Hansen's Disease (Leprosy) Program. August 2025. Accessed September 17, 2025.

  3. 3. Truman RW, Singh P, Sharma R, et al. Probable zoonotic leprosy in the southern United States. N Engl J Med. 2011;364(17):1626–1633. doi:10.1056/NEJMoa1010536

  4. 4. MedlinePlus [Internet]. Bethesda (MD): National Library of Medicine (US); [updated Jun 24]. Leprosy; [updated 2018 Feb 1; reviewed 2020 Apr 1; cited 2025 Oct 3]; [about 5 p.]. Available from: Leprosy: MedlinePlus Genetic Conditions.

Fisiopatologia della lebbra

Gli esseri umani sono il principale serbatoio naturale di M. leprae. Gli armadilli sono una fonte confermata di trasmissione zoonotica all'uomo, ma sono stati segnalati casi di M. leprae negli scoiattoli rossi nelle Isole Britanniche (1). Sono state riportate anche infezioni naturali da lebbra in primati non umani in natura (p. es., scimpanzé selvatici, cercocebi fuligginosi, macachi cinomolghi), ma non è chiaro se questi possano portare a una trasmissione zoonotica all'uomo. (Vedi anche Mycobacterial Infections in Animals.)

Si suppone che la lebbra sia trasmessa da persona a persona tramite le goccioline e le secrezioni nasali. La trasmissione non sembra avvenire attraverso contatti occasionali (p. es., il semplice tocco di una persona infetta) o contatti di breve durata. Le persone che vivono in famiglie in cui sono a contatto con soggetti infetti noti presentano un rischio di lebbra circa doppio (2).

Anche in caso di contatto con i batteri, la maggior parte delle persone non sviluppa la lebbra (3); gli operatori sanitari spesso lavorano per molti anni con persone che hanno la lebbra, senza contrarla. La maggior parte delle persone immunocompetenti con infezione da M. leprae non sviluppa la malattia. Le persone che sviluppano la lebbra possono avere una predisposizione genetica, ma questo aspetto non è stato ben definito.

M. leprae cresce lentamente (raddoppio in 2 settimane). Il periodo di incubazione generalmente varia da alcuni mesi a 20 anni (3). Una volta che l'infezione si sviluppa, può verificarsi una disseminazione ematogena.

Classificazione della lebbra

La lebbra è classificata in base al tipo e al numero di aree cutanee colpite:

  • Paucibacillare: 5 lesioni cutanee senza batteri rilevati su campioni provenienti da tali zone

  • Multibacillare: 6 lesioni cutanee, batteri rilevati su campioni di lesioni cutanee, o entrambi

La lebbra è anche classificata in base alla risposta cellulare e ai riscontri clinici:

  • Tuberculoide

  • Lepromatosa

  • Borderline

Le persone con la lebbra tubercoloide hanno in genere una forte risposta cellulo-mediata, che limita l'estensione della malattia a alcune lesioni cutanee (paucibacillare), e la malattia è più benigna, meno diffusa, e meno contagiosa.

Le persone affette da lebbra lepromatosa o borderline hanno in genere una scarsa immunità cellulo-mediata contro M. leprae e presentano un'infezione sistemica più grave, con diffusa infiltrazione batterica della pelle, dei nervi, e di altri organi (p. es., naso, testicoli, reni). Di solito hanno un più gran numero di lesioni cutanee (multibacillari), e la malattia è più contagiosa.

In entrambe le classificazioni, il tipo di lebbra impone:

  • Prognosi a lungo termine

  • Probabili complicazioni

  • Durata del trattamento antibiotico

Riferimenti relativi alla fisiopatologia

  1. 1. Ploemacher T, Faber WR, Menke H, Rutten V, Pieters T. Reservoirs and transmission routes of leprosy; A systematic review. PLoS Negl Trop Dis. 2020;14(4):e0008276. Published 2020 Apr 27. doi:10.1371/journal.pntd.0008276

  2. 2. Fine PE, Sterne JA, Pönnighaus JM, et al. Household and dwelling contact as risk factors for leprosy in northern Malawi. Am J Epidemiol. 1997;146(1):91-102. doi:10.1093/oxfordjournals.aje.a009195

  3. 3. MedlinePlus [Internet]. Bethesda (MD): National Library of Medicine (US); [updated Jun 24]. Leprosy; [updated 2018 Feb 1; reviewed 2020 Apr 1; cited 2025 Oct 3]; [about 5 p.]. Available from: Leprosy: MedlinePlus Genetic Conditions.

Sintomatologia della lebbra

I sintomi della lebbra solitamente non iniziano prima di > 1 anno dopo l'infezione. Una volta comparsi i sintomi, si sviluppano lentamente.

Manifestazioni della lebbra
Lebbra tuberculoide

Questa foto mostra lesioni cutanee costituite da macule ipopigmentate con parestesie dovute alla sofferenza delle strutture nervose.

Questa foto mostra lesioni cutanee costituite da macule ipopigmentate con parestesie dovute alla sofferenza delle stru

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CNRI/SCIENCE PHOTO LIBRARY

Lebbra lepromatosa

La foto mostra lesioni cutanee costituite da noduli simmetrici e ispessimento della pelle. Mancano le sopracciglia.

La foto mostra lesioni cutanee costituite da noduli simmetrici e ispessimento della pelle. Mancano le sopracciglia.

ST MARY'S HOSPITAL MEDICAL SCHOOL/SCIENCE PHOTO LIBRARY

Lebbra borderline

Questa foto mostra le caratteristiche della lebbra borderline, prevalentemente di aspetto tubercoloide.

Questa foto mostra le caratteristiche della lebbra borderline, prevalentemente di aspetto tubercoloide.

Photo courtesy of Karen McKoy, MD.

La lebbra colpisce principalmente la cute e i nervi periferici. Il coinvolgimento dei nervi provoca intorpidimento e debolezza nelle zone controllate dai nervi interessati.

  • Lebbra tuberculoide: le lesioni cutanee consistono in una o alcune macule ipoestetiche, ipopigmentate al centro con margini netti, rilevati. Il rash, come in tutte le forme di lebbra, non è pruriginoso. Le aree interessate da questa eruzione sono insensibili a causa di danni ai nervi periferici sottostanti, i quali possono essere aumentati di volume alla palpazione.

  • Lebbra lepromatosa: possono essere colpiti gran parte della cute e molte altre parti del corpo, compresi i reni, il naso e i testicoli. I pazienti hanno macule, papule, noduli, o placche cutanee che sono spesso simmetrici. La neuropatia periferica è più grave che nella lebbra tubercoloide, con un maggior numero di zone di intorpidimento; alcuni gruppi muscolari possono essere deboli. I pazienti possono sviluppare ginecomastia o perdere le ciglia e le sopracciglia.

  • Lebbra borderline: sono presenti le caratteristiche di entrambe la forme di lebbra tubercoloide e lepromatosa. In assenza di trattamento, la lebbra borderline può diventare meno grave e assomigliare alla forma tubercoloide, oppure può peggiorare e avvicinarsi alla forma lepromatosa.

Complicanze della lebbra

Le più gravi complicanze risultano dalla neuropatia periferica, che causa un deterioramento del senso del tatto e un'incapacità di percepire il dolore e la temperatura. I pazienti possono inconsapevolmente ustionarsi, tagliarsi, o ferirsi. Danni ripetuti possono portare alla perdita delle dita. La debolezza muscolare può causare deformità (p. es., quarto e quinto dito della mano ad artiglio per interessamento del nervo ulnare, piede cadente da coinvolgimento del nervo peroneo).

Complicanze della lebbra (mani)
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Questa foto mostra una grave mutilazione e degenerazione delle dita in un paziente con lebbra.

Image courtesy of Arthur E. Kaye via the Public Health Image Library of the Centers for Disease Control and Prevention.

Le papule e i noduli possono essere particolarmente deturpanti sul viso.

Altre zone del corpo possono essere colpite:

  • Occhi: un'irite può indurre un glaucoma, e un'insensibilità corneale può portare a cicatrici e cecità.

  • Naso: i danni alla mucosa nasale possono provocare congestione nasale cronica e epistassi e, se non trattata, erosione e collasso del setto nasale.

  • Piedi: le ulcere plantari con sovrainfezione secondaria sono una delle principali cause di morbilità, rendendo la deambulazione dolorosa.

  • Reni: un'amiloidosi e una conseguente malattia renale si verificano occasionalmente nella lebbra lepromatosa.

  • Funzione sessuale: gli uomini affetti da lebbra lepromatosa possono avere una disfunzione erettile e infertilità. L'infezione può ridurre la produzione di testosterone e di spermatozoi da parte dei testicoli.

Reazioni lebbrose

Durante il decorso della lebbra sia nelle forme trattate che in quelle non trattate il sistema immunitario può produrre reazioni infiammatorie. Ne esistono 2 tipi.

Le reazioni lebbrose di tipo 1 derivano da un aumento spontaneo dell'immunità cellulo-mediata. Queste reazioni possono causare febbre e l'infiammazione di lesioni preesistenti della cute e dei nervi periferici, con conseguente edema, eritema e dolore della cute e peggioramento della funzione del nervo. Queste reazioni, soprattutto se non trattate precocemente, contribuiscono in modo significativo al danno del nervo. Dal momento che la risposta immunitaria è aumentata, queste reazioni sono chiamate reazioni inverse, malgrado l'evidente peggioramento clinico.

Le reazioni lebbrose di tipo 2 (eritema nodoso leprosum) sono reazioni infiammatorie sistemiche che sembrano corrispondere a una vasculite o a una pannicolite e probabilmente coinvolgono la deposizione di immunocomplessi circolanti o un'aumentata funzione delle cellule T-helper. Queste sono diventate meno frequenti, dopo l'introduzione della clofazimina nei regimi farmacologici. I pazienti possono sviluppare papule e noduli eritematosi e dolorosi che possono formare pustole e ulcerarsi e causare febbre, neurite, linfadenite, orchite, artrite (particolarmente delle grandi articolazioni, solitamente le ginocchia) e glomerulonefrite. L'emolisi o la mielosoppressione possono determinare anemia, e un'epatite di grado moderato può causare lievi anomalie nei test epatici.

Diagnosi della lebbra

  • Esame microscopico del campione bioptico cutaneo

  • Sierologia e tecniche molecolari

La diagnosi di lebbra è spesso ritardata negli Stati Uniti perché i medici non hanno familiarità con le manifestazioni cliniche.

La lebbra è suggerita dalla presenza delle lesioni cutanee e dalla neuropatia periferica e viene confermata dall'esame microscopico di campioni bioptici. Il M. leprae e il M. lepromatosis non crescono su terreni colturali artificiali. I campioni bioptici devono essere prelevati dal fronte di avanzamento delle lesioni tubercoloidi o nella lebbra lepromatosa dai noduli o dalle placche.

I test sierologici, inclusi gli anticorpi sierici IgM per il M. leprae, sono specifici ma poco sensibili (presenti solo in due terzi dei pazienti con lebbra tubercoloide). L'utilità diagnostica è ulteriormente limitata nelle aree endemiche perché tali anticorpi possono essere presenti anche in caso di infezione asintomatica.

Le tecniche molecolari come il test della reazione a catena della polimerasi (PCR) possono aiutare la diagnosi e stanno diventando sempre più importanti, specialmente nei pazienti con malattia atipica o precoce (1). 

Riferimento relativo alla diagnosi

  1. 1. Mungroo MR, Khan NA, Siddiqui R. Mycobacterium leprae: Pathogenesis, diagnosis, and treatment options. Microb Pathog. 2020;149:104475. doi:10.1016/j.micpath.2020.104475

Trattamento della lebbra

  • Regimi di associazione farmacologica a lungo termine che comprendono dapsone, rifampicina e clofazimina

Gli antibiotici possono arrestare la progressione della lebbra, ma non permettono la guarigione del danno ai nervi o delle deformità. Pertanto, una diagnosi e un trattamento precoce sono di vitale importanza.

A causa della resistenza agli antibiotici, vengono utilizzati regimi polifarmacologici. I farmaci scelti dipendono dal tipo di lebbra; la lebbra multibacillare richiede protocolli più intensivi e una durata del trattamento maggiore rispetto a quella paucibacillare.

Consigli sulla diagnosi e sul trattamento sono disponibili presso il National Hansen’s Disease (Leprosy) Program della Health Resources and Services Administration (o chiamare il numero 1-800-642-2477). I regimi standard raccomandati dall'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) differiscono in qualche modo da quelli utilizzati negli Stati Uniti (1).

Farmaci per la lebbra

Il dapsone è relativamente poco costoso e il suo uso generalmente sicuro. Gli effetti avversi comprendono emolisi e anemia (che sono abitualmente lievi) e dermatosi allergiche (che possono essere gravi); raramente, si verifica una sindrome da dapsone che comprende dermatite esfoliativa, febbre elevata, e leucocitosi simil-mononucleosi.

La rifampicina è principalmente battericida per M. leprae ed è più efficace del dapsone. È disponibile gratuitamente presso l'OMS (2). Gli effetti avversi comprendono epatotossicità, sindrome simil-influenzale e, raramente, trombocitopenia e insufficienza renale.

La clofazimina è estremamente sicura. L'effetto collaterale principale è la pigmentazione della pelle reversibile, ma l'anomalia di colorazione può richiedere mesi prima di risolversi. La clofazimina può essere ottenuta negli Stati Uniti solo dalla Health Resources and Services Administration (3).

La minociclina è un antibiotico tetraciclinico con comprovata attività battericida contro M. leprae.

La moxifloxacina è un fluorochinolone con potente attività battericida contro M. leprae; la sua efficacia è paragonabile a quella della rifampicina.

Lebbra multibacillare

Il regime standard dell'OMS comprende dapsone, rifampicina e clofazimina. L'OMS fornisce questi farmaci gratuitamente a tutti i malati di lebbra di tutto il mondo (2). Negli Stati Uniti, le persone affette da lebbra possono anche ricevere i farmaci antilebbra gratuitamente; tuttavia, alcuni farmaci come la clofazimina richiedono considerazioni logistiche aggiuntive (da parte del professionista sanitario) prima della prescrizione (vedi anche il National Hansen’s Disease (Leprosy) Program).

Secondo l'OMS, agli adulti con malattia multibacillare deve essere somministrato il seguente regime:

  • Rifampicina 600 mg per via orale 1 volta/mese e clofazimina 300 mg per via orale 1 volta/mese (sotto supervisione di un professionista sanitario)

  • Dapsone 100 mg per via orale 1 volta/die più clofazimina 50 mg per via orale 1 volta/die (senza supervisione) (1)

Questo regime è continuato per 12 mesi.

Negli Stati Uniti, il regime prevede rifampicina 600 mg per via orale 1 volta/mese, moxifloxacina 400 mg per via orale 1 volta/mese e minociclina 100 mg per via orale 1 volta/mese per 24 mesi. La claritromicina 500 mg per via orale 1 volta/mese o la levofloxacina 500 mg per via orale 1 volta/mese può sostituire 1 di questi farmaci (3).

Lebbra paucibacillare

Secondo l'OMS, agli adulti con malattia paucibacillare deve essere somministrato il seguente regime:

  • Rifampicina 600 mg per via orale 1 volta/mese e clofazimina 300 mg per via orale 1 volta/mese (sotto supervisione di un professionista sanitario)

  • Dapsone 100 mg per via orale 1 volta/die più clofazimina 50 mg per via orale 1 volta/die (senza supervisione) (1)

Questo regime viene continuato per 6 mesi.

Negli Stati Uniti, il regime prevede rifampicina 600 mg per via orale 1 volta/mese, moxifloxacina 400 mg per via orale 1 volta/mese e minociclina 100 mg per via orale 1 volta/mese, per 12 mesi. La claritromicina 500 mg per via orale 1 volta/mese o la levofloxacina 500 mg per via orale 1 volta/mese può sostituire 1 di questi farmaci (3).

Reazioni lebbrose

Ai pazienti con reazioni lebbrose di tipo 1 (eccetto le infiammazioni cutanee minori) viene somministrato prednisone ad alte dosi inizialmente al dosaggio di 40-60 mg per via orale 1 volta/die per 5 giorni, seguito da basse dosi di mantenimento (spesso di soli 10-15 mg 1 volta/die) per 6 mesi (3). Le infiammazioni cutanee minori non necessitano di essere trattate.

Negli Stati Uniti, può essere iniziato il metotrexato a basso dosaggio, 7,5-10 mg per via orale 1 volta/settimana per 6 mesi, per ridurre al minimo la dose di glucocorticoidi (4). Può essere aggiunto prednisone a basso dosaggio, 1-2,5 mg per via orale 1 volta/die per 3 mesi, prima di rivalutare il paziente (5). La ciclosporina può essere un utile trattamento di seconda linea per le reazioni di tipo 1 gravi in pazienti che non rispondono o non possono assumere glucocorticoidi.

Le reazioni di tipo 2 sono anche chiamate reazioni di eritema nodoso lepromatoso. Il primo e il secondo episodio di eritema nodoso leprosum possono essere trattati, se lievi, con aspirina o, se significativi, con 1 settimana di prednisone 40-60 mg per via orale 1 volta/die più gli antimicrobici.

Negli Stati Uniti, il trattamento delle reazioni di tipo 2 lievi è simile a quello delle reazioni di tipo 1 (3). Per i casi ricorrenti o gravi, il farmaco di scelta è la talidomide, 100-300 mg per via orale 1 volta/die. Gli effetti avversi sono una leggera stipsi, una lieve leucopenia, e sedazione. Tuttavia, a causa dei suoi effetti teratogeni, la talidomide non deve essere prescritta alle donne che possono avere una gravidanza.

Riferimenti relativi al trattamento

  1. 1. World Health Organization (WHO). Guidelines for the diagnosis, treatment and prevention of leprosy. 2018. Accessed August 26, 2025.

  2. 2. WHO. Leprosy (Hansen disease). Accessed October 3, 2025.

  3. 3. Health Resources and Services Administration. National Hansen's Disease (Leprosy) Program. August 2025. Accessed September 17, 2025.

  4. 4. Perez-Molina JA, Arce-Garcia O, Chamorro-Tojeiro S, et al. Use of methotrexate for leprosy reactions. Experience of a referral center and systematic review of the literature. Travel Med Infect Dis. 2020;37:101670. doi:10.1016/j.tmaid.2020.101670

  5. 5. Jesus JB, Sena CBC, Macchi BM, do Nascimento JLM. Cyclosporin A as an Alternative Neuroimmune Strategy to Control Neurites and Recover Neuronal Tissues in Leprosy. Neuroimmunomodulation. 2022;29(1):15-20. doi:10.1159/000517993

Prevenzione della lebbra

Poiché la lebbra non è molto contagiosa, il rischio di diffusione è basso. Solo la forma lepromatosa non trattata è contagiosa, ma anche in questo caso l'infezione non è facilmente trasmissibile. Tuttavia, i contatti abitativi (in particolare bambini) di pazienti con la lebbra devono essere monitorati per lo sviluppo di sintomi e segni di lebbra. Una volta iniziato il trattamento, la lebbra non può più essere trasmessa.

La migliore prevenzione è:

  • Evitare il contatto con i liquidi corporei (incluse le goccioline respiratorie) e con l'eruzione cutanea delle persone infette

Il vaccino con il bacillo di Calmette-Guérin (BCG), utilizzato per prevenire la tubercolosi, fornisce un certo grado di protezione contro le infezioni micobatteriche diverse dalla tubercolosi, come la lebbra, ma non viene spesso utilizzato principalmente a tale scopo.

L'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) raccomanda una dose singola di rifampicina come trattamento preventivo per le persone di età ≥ 2 anni che sono contatti di pazienti affetti da lebbra (1). Questo trattamento viene somministrato solo dopo che la lebbra e la tubercolosi sono state escluse e non esistono altre controindicazioni.

Riferimento relativo alla prevenzione

  1. 1. World Health Organization (WHO). Guidelines for the diagnosis, treatment and prevention of leprosy. 2018. Accessed August 26, 2025.

Punti chiave

  • La lebbra è un'infezione cronica di solito causata da bacilli acidoresistenti di Mycobacterium leprae.

  • La lebbra non è molto contagiosa nei pazienti non trattati e non è affatto contagiosa una volta iniziato il trattamento.

  • La lebbra colpisce principalmente la cute e i nervi periferici.

  • Le complicanze più gravi derivano da perdita del senso del tatto, dolore e temperatura; debolezza muscolare che può portare a deformità; e lesioni deturpanti della cute e della mucosa nasale.

  • Reazioni infiammatorie chiamate reazioni lebbrose possono verificarsi e richiedono un trattamento con glucocorticoidi.

  • La diagnosi si basa sui metodi molecolari o sulla biopsia; M. leprae e M. lepromatosis non possono essere coltivati.

  • Il trattamento prevede regimi multifarmacologici in genere a base di dapsone, rifampicina e clofazimina.

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