Un attacco di panico è l'improvvisa comparsa di un periodo distinto e breve di intenso disagio, di ansia, o di paura accompagnati da sintomi somatici e/o cognitivi. Il disturbo da panico consiste nella comparsa di ripetuti attacchi di panico tipicamente accompagnati dalla paura di un attacco futuro o da cambiamenti nel comportamento atti a evitare situazioni che possono predisporre agli attacchi. La diagnosi si basa su criteri clinici. Attacchi di panico isolati possono non richiedere alcun trattamento. Il disturbo da panico viene trattato con terapia farmacologica, psicoterapia (p. es., terapia dell'esposizione, terapia cognitivo-comportamentale) o entrambe.
(Vedi anche Panoramica sui disturbi dell'ansia.)
Gli attacchi di panico sono frequenti, arrivando a colpire fino all'11% della popolazione in un solo anno (1). La maggior parte dei soggetti guarisce senza terapia; alcuni sviluppano un disturbo da panico.
Il disturbo da panico interessa dal 2 al 3% della popolazione in un periodo di 12 mesi (2). Di solito il disturbo da panico esordisce nella tarda adolescenza o nella prima età adulta e ha un'incidenza 2 volte maggiore nelle donne rispetto agli uomini.
Riferimenti generali
1. Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, 5th edition,Text Revision (DSM-5-TR). American Psychiatric Association Publishing, Washington, DC, pp 244.
2. Kessler RC,WT Chiu, Jin R, et al: The epidemiology of panic attacks, panic disorder, and agoraphobia in the National Comorbidity Survey Replication. Arch Gen Psychiatry 63(4):415-424, 2006. doi: 10.1001/archpsyc.63.4.415
Sintomatologia del disturbo da panico
Un attacco di panico si manifesta con l'insorgenza improvvisa di intensa paura o malessere accompagnati da almeno 4 dei 13 sintomi elencati nella tabella Sintomi di un attacco di panico. I sintomi di panico possono durare da minuti a un'ora. Sebbene spiacevoli, a volte estremamente spiacevoli, gli attacchi di panico non sono pericolosi dal punto di vista medico.
Gli attacchi di panico possono manifestarsi in qualsiasi disturbo psichiatrico, di solito in situazioni correlate alle caratteristiche centrali del disturbo (p. es., una persona con la fobia dei serpenti può sviluppare panico alla vista di un serpente). Tali attacchi di panico sono definiti attesi. Gli attacchi di panico inaspettati sono quelli che si verificano spontaneamente, senza alcun innesco apparente.
La maggior parte dei soggetti con disturbo da panico si aspetta in anticipo e ha paura di avere un altro attacco (ansia anticipatoria) ed evita i posti o le situazioni che in precedenza avevano scatenato il panico. Essi spesso temono di avere un pericoloso disturbo cardiaco, polmonare o neurologico e si rivolgono ripetutamente al proprio medico di famiglia o al pronto soccorso in cerca di aiuto. Sfortunatamente, in queste situazioni, l'attenzione è spesso focalizzata sui sintomi fisici e talvolta non viene formulata una corretta diagnosi.
Il disturbo di panico è spesso accompagnato da almeno un'altra comorbilità. Altri disturbi d'ansia, depressione maggiore, disturbo bipolare e disturbo da uso di alcol lieve sono le comorbilità psichiatriche più comuni. Le comuni comorbilità mediche comprendono le aritmie cardiache, l'ipertiroidismo, l'asma e la broncopneumopatia cronica ostruttiva.
Diagnosi del disturbo da panico
Criteri del Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, 5th edition (DSM-5-TR)
Valutazione medica per escludere gli effetti fisiologici di una sostanza o di una condizione medica generale
Il disturbo di panico viene diagnosticato dopo aver escluso i disturbi medici generali che possono simulare l'ansia e quando i sintomi rispondono ai criteri diagnostici stabiliti dal Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, Fifth Edition (DSM-5-TR).
I pazienti hanno attacchi di panico ricorrenti (la frequenza non è specificata) in cui ≥ 1 attacco è stato seguito da una o entrambe le seguenti situazioni per ≥ 1 mese (1):
Preoccupazione persistente di avere attacchi di panico aggiuntivi o preoccupazione circa le loro conseguenze (p. es., perdere il controllo, impazzire)
Risposta comportamentale maladattiva per gli attacchi di panico (p. es., evitando le attività comuni, come l'esercizio o le situazioni sociali per cercare di prevenire ulteriori attacchi)
Riferimento relativo alla diagnosi
1. Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, 5th edition, Text Revision DSM-5-TR. American Psychiatric Association Publishing, Washington, DC, pp 235-250.
Trattamento del disturbo da panico
Antidepressivi, benzodiazepine, o entrambi
Psicoterapia
Alcuni pazienti guariscono senza trattamento, specialmente se continuano ad essere esposti a situazioni in cui si sono verificati gli attacchi. Per gli altri, specialmente per chi non effettua alcun trattamento, il disturbo da panico segue un decorso cronico e altalenante.
I pazienti devono essere informati del fatto che la terapia spesso aiuta a controllare i sintomi. Se non si sono sviluppati comportamenti di evitamento, possono essere sufficienti la rassicurazione, l'educazione sull'ansia e l'incoraggiamento per ritornare e rimanere nei luoghi in cui gli attacchi di panico si sono verificati. Tuttavia, nel caso di un disturbo di vecchia data che comporti attacchi frequenti e condotte di evitamento, è probabile che il trattamento richieda una terapia farmacologica combinata con una psicoterapia più intensiva.
Farmacoterapia
Molti farmaci riescono a prevenire o a ridurre fortemente l'ansia anticipatoria, l'evitamento fobico e il numero e l'intensità degli attacchi di panico (1):
Antidepressivi: le diverse classi di inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina, gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina-noradrenalina, i modulatori della serotonina, gli antidepressivi triciclici, e gli inibitori delle monoamino ossidasi, possiedono la stessa efficacia. Tuttavia, gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina-noradrenalina offrono il vantaggio di produrre potenzialmente minori effetti avversi in confronto agli altri antidepressivi.
Benzodiazepine: questi ansiolitici agiscono più rapidamente degli antidepressivi ma possiedono una maggiore probabilità di indurre dipendenza fisica e alcuni effetti avversi, come la sonnolenza, l'atassia e i problemi di memoria. Per alcuni pazienti, l'uso a lungo termine delle benzodiazepine ha successo senza significativi effetti avversi.
Antidepressivi più benzodiazepine: questi farmaci talvolta nella fase iniziale sono usati in combinazione; l'effetto della benzodiazepina va lentamente a ridursi dopo che l'antidepressivo diventa efficace (anche se alcuni pazienti rispondono solo al trattamento in combinazione).
Gli attacchi di panico spesso si ripresentano quando i farmaci vengono sospesi.
Psicoterapia
La maggior parte delle psicoterapie contro i disturbi d'ansia, tra cui il disturbo da panico, coinvolge tecniche di insegnamento che promuovono il rilassamento. Queste strategie sono una componente importante della terapia in quanto entrambe riducono l'ansia e consentono la prosecuzione di una psicoterapia che può provocare ansia. Le strategie di rilassamento comprendono la consapevolezza, la meditazione, l'ipnosi, l'esercizio fisico e la respirazione lenta e stabile.
La terapia cognitivo-comportamentale è un termine generale che si riferisce a terapie verbali che si concentrano sul pensiero disfunzionale (cognizione) e/o sui comportamenti disfunzionali. La terapia cognitivo-comportamentale si è dimostrata efficace nel disturbo da panico (2).
I pazienti possono avere il loro ciclo di pensiero particolare ma disfunzionale che può indurre ansia e/o panico. Per esempio, una persona potrebbe avere una preoccupazione di base di avere un attacco di cuore, e potrebbe passare una quantità eccessiva di tempo a scrutare il proprio corpo alla ricerca di segni di un attacco cardiaco. Se sentono una fitta nel petto, potrebbero iniziare un ciclo che porta rapidamente a panico, e all'errata convinzione che stanno per morire. La terapia cognitivo-comportamentale comporta di identificare questi cicli e quindi insegnare ai pazienti a riconoscere e controllare i loro pensieri distorti e false credenze. I pazienti sono quindi in grado di modificare il loro comportamento in modo che sia più adatto. Inoltre, il trattamento li incoraggia ad esporsi gradualmente a situazioni che potrebbero indurre il panico, desensibilizzando così la presunta associazione tra la situazione e i sintomi.
Riferimenti relativi al trattamento
1. Quagliato LA, Freire RC, Nardi AE: Risks and benefits of medications for panic disorder: A comparison of SSRIs and benzodiazepines. Expert Opin Drug Saf 17(3):315-324, 2018. doi: 10.1080/14740338.2018.1429403
2. Papola D, Ostuzzi G, Tedeschi F, et al: Comparative efficacy and acceptability of psychotherapies for panic disorder with or without agoraphobia: Systematic review and network meta-analysis of randomised controlled trials. Br J Psychiatry 221(3):507-519, 2022. doi: 10.1192/bjp.2021.148
