Il fegato è un organo a forma di cuneo ed è l’organo più grande, e in un certo senso il più complesso, del corpo umano. Funge da industria chimica dell’organismo, svolgendo molte funzioni vitali, a partire dal controllo della quantità delle sostanze chimiche presenti nel corpo fino alla sintesi dei fattori che permettono la coagulazione del sangue (fattori della coagulazione) in caso di emorragie. (Vedere anche Panoramica sul fegato e sulla cistifellea.)
Funzioni del fegato
Il fegato produce circa la metà del colesterolo dell’organismo. Il resto proviene dal cibo. La maggior parte del colesterolo prodotto dal fegato è utilizzato per sintetizzare la bile, un liquido giallo-verdastro, denso e vischioso che aiuta la digestione. Inoltre, il colesterolo è necessario per la sintesi di alcuni ormoni, come gli estrogeni, il testosterone e gli ormoni surrenalici, ed è un componente indispensabile di ogni membrana cellulare.
Il fegato produce altre sostanze, tra cui le proteine necessarie all’organismo per mantenere le proprie funzioni. Per esempio, i fattori della coagulazione sono proteine necessarie per arrestare il sanguinamento. L’albumina è una proteina necessaria per mantenere la pressione del torrente ematico.
Gli zuccheri vengono immagazzinati nel fegato come glicogeno e quindi scissi e rilasciati in circolo sotto forma di glucosio quando necessario, per esempio, in caso di eccessiva riduzione dei livelli glicemici come avviene durante il sonno o dopo molte ore di digiuno.
Il fegato inoltre scompone (catabolizza) le sostanze dannose o tossiche (tossine) assorbite dall’intestino o prodotte altrove nell’organismo, per eliminarle in forma innocua nella bile o nel sangue. I sottoprodotti escreti nella bile entrano nell’intestino, per poi lasciare l’organismo sotto forma di feci. I prodotti del catabolismo immessi nel sangue vengono filtrati dai reni e poi eliminati con le urine. Il fegato inoltre trasforma chimicamente (metabolizza) i farmaci (vedere Metabolismo dei farmaci), spesso rendendoli inattivi o permettendo che vengano facilmente escreti dall’organismo.
Vascolarizzazione del fegato
Il fegato riceve sangue direttamente dall’intestino, nonché dal cuore, come tutti gli altri organi. Il sangue proveniente dall’intestino contiene quasi tutto ciò che viene assorbito dall’intestino stesso, tra cui nutrienti, farmaci e talvolta tossine. Questo sangue scorre in piccoli capillari presenti nella parete intestinale e si riversa nella vena porta, che entra nel fegato. Successivamente, il sangue scorre attraverso una struttura reticolare, costituita da piccoli canali, presente all’interno del fegato, in cui i nutrienti e le tossine vengono metabolizzati.
L’arteria epatica convoglia il sangue dal cuore al fegato. Il sangue trasporta ossigeno destinato al tessuto epatico, nonché colesterolo e altre sostanze che devono essere metabolizzate. Nei tessuti del fegato, il sangue proveniente dall’intestino si mescola a quello proveniente dal cuore per poi rifluire al cuore stesso attraverso la vena epatica.
