Il pelo origina dal follicolo pilifero. Questi follicoli sono situati nel derma, lo strato cutaneo tra l’epidermide (lo strato superficiale) e lo strato adiposo (detto anche strato sottocutaneo). I follicoli piliferi sono presenti su tutta la cute fatta eccezione per labbra, palmi delle mani e piante dei piedi. Il nuovo pelo si forma nella matrice pilifera alla base del follicolo. Le cellule della matrice pilifera si moltiplicano e spingono verso l’alto. Queste cellule rapidamente si disidratano, muoiono e si consolidano in una massa dura che forma il fusto del pelo. Il fusto del pelo, costituito da proteine morte, è ricoperto da un delicato rivestimento (cuticola) formato da scaglie lamellari.
Strutture presenti sotto la cute
La pelle presenta tre strati. Sotto la superficie cutanea si trovano fibre e terminazioni nervose, ghiandole, follicoli piliferi e vasi sanguigni. Il sudore viene prodotto da ghiandole presenti nel derma e raggiunge la superficie cutanea attraverso piccoli dotti.  |
Il colore del pelo è dovuto alla melanina Panoramica sulla pigmentazione della cute La melanina è il pigmento bruno responsabile delle varie sfumature e colori della cute, dei capelli e degli occhi umani. La colorazione (pigmentazione) è determinata dalla quantità di melanina... maggiori informazioni 
, un pigmento responsabile anche del colore della pelle. Esistono due tipi di melanina: l’eumelanina nei peli neri o castani e la feomelanina nei peli ramati o rossi. L’eumelanina diluita dà ai peli biondi il loro colore.
I peli crescono in cicli. Ogni ciclo è costituito da una lunga fase di crescita seguita da una breve fase di transazione e quindi da una breve fase di riposo. Al termine della fase di riposo, il pelo cade e nel follicolo comincia a crescerne uno nuovo, ricominciando così il ciclo. Sopracciglia e ciglia hanno una fase di crescita pari a 1-6 mesi. I capelli hanno una fase di crescita di 2-6 anni. Normalmente, ogni giorno circa 50-100 capelli raggiungono la fine della fase di riposo e cadono.
La crescita dei peli è regolata dagli ormoni maschili (androgeni, quali testosterone e diidrotestosterone), che sono presenti sia nell’uomo sia nella donna, sebbene in diversa quantità. Il testosterone stimola la crescita dei peli del pube e delle ascelle. Il diidrotestosterone stimola la crescita dei peli nell’area della barba e la perdita di capelli nel cuoio capelluto.
I disturbi dei peli includono
Perdita di capelli Alopecia (perdita dei peli) La perdita dei peli, chiamata anche alopecia, può verificarsi in qualsiasi parte del corpo. La perdita di peli del cuoio capelluto (capelli) viene generalmente chiamata calvizie. La perdita... maggiori informazioni
(alopecia), tra cui alopecia areata Alopecia areata L’alopecia areata è l’improvvisa perdita di capelli a chiazze quando non esiste alcuna causa evidente, come un disturbo cutaneo o sistemico. (Vedere anche Panoramica sulla crescita dei peli... maggiori informazioni 
Peli della barba incarniti Peli della barba incarniti La pseudofollicolite della barba è causata da peli incarniti, di solito nell’area della barba, che si infiammano quando il pelo penetra nella cute prima di uscire dal follicolo pilifero o quando... maggiori informazioni
(pseudofolliculitis barbae)
La maggior parte delle alterazioni di peli e capelli non è grave né letale, ma queste sono spesso percepite come problemi estetici importanti che richiedono un trattamento.
La forfora non è un disturbo dei capelli bensì della cute (dermatite seborroica Dermatite seborroica La dermatite seborroica è un’infiammazione cronica che induce la formazione di squame untuose di colore giallo e di forfora sulle aree cutanee contenenti elevate quantità di ghiandole sebacee... maggiori informazioni 
) del cuoio capelluto.
