Cos’è la melatonina?
La melatonina è un ormone prodotto dalla ghiandola pineale (situata al centro del cervello), che regola il ritmo sonno-veglia. La melatonina utilizzata negli integratori è di origine animale, ma la maggioranza viene prodotta sinteticamente. In alcuni Paesi, la melatonina è considerata un farmaco ed è regolata come tale.
(Vedere anche Panoramica degli integratori alimentari).
Quali sono le presunte proprietà della melatonina?
La melatonina viene principalmente utilizzata per curare l’insonnia e limitare gli effetti delle variazioni di fuso orario o di turno lavorativo. Coloro che sono esposti a tali variazioni possono trarre beneficio dalla melatonina assunta il giorno o la notte della partenza e per 2-4 notti dopo l’arrivo. Coloro che alternano turni di lavoro possono assumere la melatonina prima di coricarsi. Attualmente, sono in corso delle ricerche sull’uso della melatonina per risincronizzare il ritmo sonno-veglia nei soggetti che sono nelle fasi iniziali della malattia di Alzheimer, e nel disturbo affettivo stagionale (depressione nei mesi invernali).
La melatonina funziona?
I dati scientifici suggeriscono che gli integratori di melatonina possono influenzare il ritmo sonno-veglia. Pertanto, gli integratori a base di melatonina possono aiutare alcuni soggetti con sintomi del fuso orario o insonnia temporanea e sono stati utilizzati per un periodo di 6 mesi. Tuttavia, vi sono scarse evidenze che la melatonina possa trattare con efficacia l’insonnia cronica.
Quali sono i possibili effetti collaterali della melatonina?
Possono verificarsi cefalea e depressione transitoria. La melatonina può aumentare la depressione esistente. Non è noto se l’uso prolungato di melatonina sia sicuro. È opportuno assumere la melatonina sotto controllo medico. Se è di origine animale, possono verificarsi delle infezioni causate dalla contaminazione del tessuto animale. Nei soggetti con epilessia, la melatonina può aumentare le crisi convulsive. La melatonina può esacerbare le malattie autoimmuni. Inoltre, può ridurre la fertilità e non è noto se sia sicura in gravidanza o durante l’allattamento al seno.
Quali interazioni farmacologiche si verificano con la melatonina?
La melatonina può potenziare gli effetti del warfarin, aumentando il rischio di emorragie. La melatonina può potenziare gli effetti sedativi di alcuni farmaci come le benzodiazepine. Alcuni farmaci possono influire sui livelli di melatonina. Ad esempio, la fluvoxamina, gli estrogeni e gli antibiotici chinolonici possono aumentare i livelli di melatonina. Al contrario, alcuni farmaci (ad esempio, l’anticonvulsivante carbamazepina e l’antibiotico rifampicina) possono ridurne i livelli.
Raccomandazioni
I soggetti con problemi di sonno o che desiderano trattare o prevenire gli effetti del fuso orario possono provare la melatonina, ma la maggior parte, in particolare quelli che prendono in considerazione l’assunzione ripetuta di melatonina, deve prima consultare il proprio medico. La melatonina non deve essere assunta da soggetti affetti da epilessia o da malattie autoimmuni, da donne che cercano di avviare una gravidanza o che assumono warfarin.