Schizofrenia nei bambini e negli adolescenti

La schizofrenia è definita come la presenza di allucinazioni e deliri che causano una significativa compromissione nel funzionamento psicosociale e di durata 6 mesi.

(Vedi anche Schizofrenia negli adulti.)

L'età di esordio della schizofrenia è compresa tipicamente dall'adolescenza fino a metà dei 30, con un picco d'età d'esordio nei 20. Le caratteristiche sono simili negli adolescenti e nei giovani adulti. La schizofrenia nei bambini in età prepuberale (schizofrenia a esordio nell'infanzia), in cui sintomi simili a quelli della forma a esordio in età adulta nei giovani/adolescenti si sviluppano prima dei 13 anni, è estremamente rara (1).

Anche se il primo episodio di solito si verifica nei giovani adulti, alcuni eventi del neurosviluppo contributivo e le esperienze si verificano in precedenza (p. es., durante il periodo perinatale).

Questi fattori di rischio perinatali comprendono i seguenti:

• Malattie genetiche (in particolare quelle che aumentano il rischio di insorgenza nell'infanzia)

• Esposizione ad alcuni farmaci o sostanze (p. es., la cannabis) durante un periodo vulnerabile

• Denutrizione prenatale

• Complicazioni durante il parto, ipossia, infezione perinatale, distacco o insufficienza di placenta

• Lesioni cerebrali durante l'infanzia

Altri fattori di rischio, che si verificano in seguito (p. es., l'uso di droghe più tardi nell'adolescenza) possono poi scatenare l'insorgenza della schizofrenia.

Le manifestazioni della schizofrenia a esordio infantile hanno caratteristiche solitamente simili a quella di adolescenti e adulti, ma i deliri e le allucinazioni visive (che possono essere più frequenti tra i bambini) possono essere meno elaborate. Ulteriori caratteristiche, inoltre, aiutano a distinguere la schizofrenia a esordio infantile dalla forma adulta giovane/adolescente (1):

• Sintomi più gravi

• Anamnesi familiare forte

• Aumento della prevalenza di anomalie genetiche, anomalie dello sviluppo (p. es., disturbi pervasivi dello sviluppo, disabilità intellettiva), e anomalie motorie

• Aumento della prevalenza di difficoltà sociali premorbose

• Esordio insidioso

• Deterioramento cognitivo

• Cambiamenti neuroanatomici (progressiva perdita di volume della materia grigia corticale, aumento di volume dei ventricoli)

L'improvvisa comparsa di psicosi nei bambini piccoli deve essere sempre trattata come un'emergenza medica con un'accurata valutazione medica per la ricerca di una causa organica che possa comportare un'alterazione dello stato mentale; tra le cause (2) si annoverano le seguenti:

• Farmaci terapeutici (p. es., stimolanti, corticosteroidi, anticolinergici)

• Droghe ricreative (p. es., cannabis)

• Disturbi del sistema nervoso centrale, tra cui infezioni (virali, batteriche, parassitarie), tumori, malattie demielinizzanti, lesioni, convulsioni o emicranie

• Disturbi autoimmuni (p. es., anti-N-metile-d-aspartato encefalite recettoriale [3], lupus eritematoso sistemico)

• Endocrinopatie (p. es., ipertiroidismo, ipocortisolemia)

• Disturbi del sonno

• Disturbi metabolici (porfiria, malattia di Wilson, GM2 gangliosidosi)

• Malattie da accumulo lisosomiale

• Carenze nutrizionali (magnesio e vitamine A, D, B1, B3, B12)

• Anomalie cromosomiche (22.11q, XXY, XO, X fragile, Prader-Willi, Fahr's Dis)

• COVID-19 (4–7)

Le ricerche recenti indicano che vi è un aumentato rischio di sviluppare alcuni disturbi psicotici (ossia, disturbo bipolare e schizofrenia) tra gli adolescenti che usano prodotti a base di cannabis contenenti tetraidrocannabinolo (8). Questo aumento del rischio non è spiegato da fattori genetici. Si teme che la legalizzazione della marijuana possa dare agli adolescenti (e ai loro genitori) un falso senso di tranquillità circa la sicurezza di questa comune droghe illecite.

Ci sono diverse segnalazioni di psicosi negli adolescenti con infezioni COVID-19 sintomatiche (6, 7) e asintomatiche (5, 4) così come un aumento dei tassi di ricovero in unità psichiatriche per psicosi nei giovani senza infezioni COVID (9).

Il trattamento della schizofrenia nei bambini e negli adolescenti è complesso, con esiti variabili, e l'invio del bambino e dell'adolescente al medico psichiatra è fortemente raccomandato.