Antigeni tumorali

Molte cellule neoplastiche producono antigeni, che possono essere liberati nel flusso sanguigno o rimanere sulla superficie cellulare. Qualsiasi molecola che viene riconosciuta dal sistema immunitario è definita antigene. Diversi antigeni sono stati identificati nella maggior parte dei tumori umani, tra cui il linfoma di Burkitt, il neuroblastoma, il melanoma, l'osteosarcoma, il carcinoma renale a cellule chiare, il cancro mammario, il cancro alla prostata, i carcinomi polmonari e il cancro del colon. Un ruolo chiave del sistema immunitario è il riconoscimento di questi antigeni per consentire la conseguente eradicazione mirata del tumore. Tuttavia, malgrado la loro struttura estranea, la risposta immunitaria agli antigeni tumorali è variabile e spesso insufficiente a prevenire la crescita tumorale (vedi anche Risposta dell'ospite ai tumori).

Gli antigeni tumore-associati sono spesso limitati alle cellule tumorali.

Gli antigeni tumorali specifici sono unici per le cellule tumorali.

Gli antigeni tumore-specifici e gli antigeni tumore-associati tipicamente sono porzioni di molecole intracellulari espresse sulla superficie cellulare come parte del complesso maggiore di istocompatibilità. Tuttavia, diversi antigeni con espressione selettiva sulla superficie delle cellule tumorali non sono associati al complesso maggiore di istocompatibilità e possono essere candidati per il targeting terapeutico. Alcuni esempi comprendono

• La mesotelina, che è sovraespressa su varie cellule tumorali ma anche in cellule mesoteliali normali

• La claudin 18,2, che è espressa in una percentuale significativa di tumori gastrici, così come nella proporzione di tumori pancreatici, esofagei, ovarici e polmonari

I meccanismi che si ipotizza siano all'origine degli antigeni tumorali comprendono

• L'introduzione di nuova informazione genetica da parte di un virus (p. es., le proteine E6 ed E7 del papillomavirus umano nel tumore della cervice uterina)

• Alterazione di oncogeni o geni oncosoppressori da parte di fattori cancerogeni, che possono portare alla formazione di neoantigeni (nuova sequenza proteica o accumulo di proteine che normalmente non sono espresse o sono espresse a livelli molto bassi come ras o p53), sia generando direttamente la sequenza proteica sia inducendo l'accumulo di queste proteine

• Sviluppo di mutazioni in diversi geni non direttamente associati al soppressore del tumore o oncogeni e che causano l'aspetto di neoantigeni tumore-specifici sulla superficie cellulare

• Sviluppo smisurato di proteine che normalmente sono presenti a livelli decisamente più bassi (p. es., antigeni prostatici specifici, antigeni melanoma-associati) oppure che vengono espresse solo durante lo sviluppo embrionale (antigeni carcinoembrionari)

• Lo smascheramento di antigeni normalmente nascosti sulla membrana cellulare a causa di una difettosa omeostasi della membrana nelle cellule neoplastiche

• Il rilascio di antigeni normalmente sequestrati all'interno della cellula o dei suoi organelli quando la cellula neoplastica muore

Alcune evidenze collegano la risposta immunitaria nei pazienti oncologici alle mutazioni delle cellule tumorali (1, 2, 3, 4).