Nei paesi con bassi tassi di insicurezza alimentare, un deficit di vitamina C si può verificare a causa di un'iponutrizione generale, ma una carenza grave (che causa lo scorbuto) è poco frequente. I sintomi comprendono l'affaticamento, la depressione e i difetti del tessuto connettivo (p. es., le gengiviti, le petecchie, le eruzioni cutanee, le emorragie interne e i ritardi nella guarigione delle ferite). Nei lattanti e nei bambini, l'accrescimento osseo può essere alterato. La diagnosi è generalmente clinica. Il trattamento consiste della somministrazione di vitamina C per via orale.
La vitamina C svolge un ruolo nella formazione del collagene, della carnitina, degli ormoni e degli aminoacidi. È essenziale per la salute delle ossa e dei vasi sanguigni, e per la riparazione delle ferite, e facilita la guarigione delle ustioni. La vitamina C è altresì un antiossidante, supporta la funzione immunitaria, e facilita l'assorbimento del ferro (vedi tabella Fonti, funzioni ed effetti delle vitamine).
Le fonti alimentari di vitamina C comprendono gli agrumi, i pomodori, le patate, i broccoli, le fragole e i peperoni dolci. (Vedi anche Panoramica sulle vitamine.)
Il deficit grave di vitamina C dà luogo allo scorbuto, una malattia caratterizzata da manifestazioni emorragiche e dalla formazione anomala di tessuto osteoide e di dentina.
Eziologia della carenza di vitamina C
Nei soggetti adulti, il deficit primario di vitamina C è solitamente dovuto a
Dieta inadeguata
Il fabbisogno di vitamina C assunta con la dieta è aumentato da malattie febbrili, dalle malattie infiammatorie (in particolare le patologie diarroiche), dall'acloridria, dal fumo di sigaretta, dall'ipertiroidismo, dalla carenza di ferro, dallo stress da freddo o da caldo, da interventi chirurgici, da ustioni e da deficit proteici. Il calore (p. es., la sterilizzazione del latte in polvere, la cottura) può distruggere parte della vitamina C contenuta nei cibi.
Fisiopatologia della carenza di vitamina C
Quando la vitamina C è carente si ha una ridotta formazione delle sostanze cementanti intercellulari nei tessuti connettivi, nelle ossa e nella dentina, con l'indebolimento dei capillari e le conseguenti emorragie e i danni a carico dell'osso e delle strutture correlate.
La formazione del tessuto osseo è alterata, cosa che, nei bambini, causa lesioni ossee e uno scarso accrescimento osseo. Si forma il tessuto fibroso tra la diafisi e l'epifisi e le giunzioni costocondrali si ingrandiscono. Nel tessuto fibroso si ritrovano immersi, frammenti di cartilagine densamente calcifica. Le emorragie subperiostali, a volte dovute a piccole fratture, si possono verificare nei bambini o negli adulti.
Sintomatologia della carenza di vitamina C
Nei soggetti adulti, i sintomi di deficit da vitamina C compaiono dopo settimane o mesi di carenza di vitamina C. Si possono sviluppare precocemente l'apatia, la debolezza, l'irritabilità, il dimagrimento, le mialgie e le artralgie vaghe.
I sintomi dello scorbuto (correlati ai difetti dei tessuti connettivi) si sviluppano dopo alcuni mesi di deficit. Si possono manifestare l'ipercheratosi follicolare, i capelli attorcigliati e le emorragie perifollicolari. Le gengive possono diventare rigonfie, violacee, spugnose e friabili; queste sanguinano con facilità nella carenza grave. Alla fine, i denti diventano mobili e avulsi. Si possono sviluppare le infezioni secondarie. Le ferite guariscono male e sanguinano facilmente e possono verificarsi le emorragie spontanee, specialmente come le ecchimosi cutanee degli arti inferiori o come le emorragie della congiuntiva bulbare.
Un'ulteriore sintomatologia comprende la neuropatia femorale per emorragie che si verificano all'interno della guaina femorale (che può simulare la trombosi venosa profonda), l'edema degli arti inferiori, il sanguinamento doloroso o i versamenti nelle articolazioni.
Nei neonati, i sintomi comprendono irritabilità, dolore durante il movimento, anoressia e crescita rallentata. Nei lattanti e nei bambini, l'accrescimento osseo è alterato, e possono verificarsi sanguinamento e anemia.
Diagnosi della carenza di vitamina C
Solitamente clinica (reperti del derma o gengivali e i fattori di rischio)
La diagnosi di carenza di vitamina C generalmente viene posta sulla base dei rilievi clinici in pazienti che hanno i segni cutanei o gengivali e sono a rischio di carenza di vitamina C. Possono essere disponibili conferme di laboratorio. L'emocromo con formula viene effettuato, spesso per rilevare un'anemia. Il tempo di sanguinamento, di coagulazione e di protrombina sono normali.
Le RX dello scheletro possono diagnosticare lo scorbuto infantile (ma non dell'adulto). Le variazioni sono più evidenti a livello dell'epifisi delle ossa lunghe, particolarmente a livello del ginocchio. I cambiamenti precoci assomigliano all'atrofia. La perdita delle trabecole ossee dà luogo a un aspetto a vetro smerigliato. La corteccia si assottiglia. Una linea di cartilagine irregolare e calcificata (linea bianca di Fraenkel) può essere visibile a livello della metafisi. Una zona di rarefazione o una frattura lineare prossimale e parallela alla linea bianca può essere visibile solo come un difetto triangolare del margine laterale dell'osso ma è specifica. L'epifisi può essere compressa. Le emorragie subperiostali in fase di guarigione possono sollevare e causare la calcificazione del periostio.
La diagnosi di laboratorio, che richiede la misurazione del contenuto ematico di acido ascorbico, è effettuata talvolta presso dei centri accademici. I livelli < 0,6 mg/dL (< 34 mcmol/L) sono considerati marginali; livelli < 0,2 mg/dL (< 11 mcmol/L) indicano una carenza di vitamina C. La misurazione dei livelli di acido ascorbico nello strato del centrifugato ematico costituito da GB-piastrine non è diffusamente disponibile né standardizzata.
Negli adulti, lo scorbuto deve essere differenziato dall'artrite, dalle malattie emorragiche, dalla gengivite e dalla denutrizione proteico-energetica. Quasi patognomonica è l'ipercheratosi dei follicoli piliferi, con l'iperemia o l'emorragia circostante. Le gengive sanguinanti, le emorragie congiuntivali, la maggior parte delle petecchie e le ecchimosi non sono specifiche.
Trattamento della carenza di vitamina C
Dieta nutriente con acido ascorbico supplementare
Per lo scorbuto negli adulti, viene somministrato acido ascorbico. Un regime ragionevole è di 500-1000 mg per via orale 1 volta/die per 1-2 settimane, fino alla scomparsa dei segni, seguiti da una dieta nutriente che fornisca da 1 a 2 volte l'assunzione giornaliera raccomandata.
Nello scorbuto, le dosi terapeutiche di acido ascorbico ripristinano le funzioni della vitamina C in pochi giorni. La sintomatologia di solito scompare in 1-2 settimane. La gengivite cronica con estese emorragie sottocutanee può persistere più a lungo.
Prevenzione della carenza di vitamina C
La somministrazione di 75 mg per via orale di vitamina C 1 volta/die per le donne e 90 mg per via orale 1 volta/die per gli uomini ne previene la carenza. I fumatori devono assumere ulteriori 35 mg/die. Cinque porzioni della maggior parte di frutta e di verdura (quantità giornaliera raccomandata) forniscono > 200 mg di vitamina C.
Punti chiave
Il fabbisogno di vitamina C è aumentato da febbre, infiammazione, diarrea, fumo di sigaretta, ipertiroidismo, carenza di ferro, stress da freddo o da caldo, interventi chirurgici, ustioni e deficit proteici.
Dopo settimane o mesi, la carenza provoca sintomi non specifici (p. es., debolezza, stanchezza, irritabilità, artralgie, mialgie); più tardi, è influenzato il tessuto connettivo, causando ipercheratosi follicolare, capelli arrotolati, gengive gonfie e sanguinanti, denti allentati, lenta guarigione delle ferite, ed emorragie spontanee.
Nei pazienti che hanno sintomi alla pelle o gengivali o fattori di rischio per il deficit, misurare il livello di acido ascorbico.
Trattare con acido ascorbico supplementare e una dieta nutriente.
