Che cos’è la varicella?
La varicella è un’infezione virale, più comune nei bambini rispetto agli adulti.
La varicella provoca febbre e un’eruzione cutanea pruriginosa costituita da piccole vescicole rilevate o da macchie con croste
Si trasmette facilmente da una persona all’altra
Solitamente non è grave nei bambini sani, che guariscono quasi sempre senza problemi
Nelle persone con un sistema immunitario indebolito, la varicella può essere grave e potenzialmente fatale
Quando si guarisce, il virus della varicella rimane nell’organismo
Anni dopo la guarigione dalla varicella, lo stesso virus può causare il fuoco di Sant’Antonio (herpes zoster), un’eruzione cutanea dolorosa costituita da vescicole piene di liquido
Il vaccino contro la varicella può prevenire questa malattia
Quali sono le cause della varicella?
La varicella è causata dal virus della varicella-zoster.
Questo virus si trasmette:
Attraverso goccioline disperse nell’aria, emesse da una persona infetta quando tossisce o starnutisce
Per contatto diretto con le vescicole della varicella
Dopo la guarigione della varicella, il virus rimane nell’organismo, annidato nelle radici dei nervi in prossimità della colonna vertebrale. A volte il virus si riattiva e causa un’eruzione cutanea (il cosiddetto fuoco di Sant’Antonio, o herpes zoster) sull’area della pelle connessa alla radice del nervo infetto.
Quali sono i sintomi della varicella?
I sintomi iniziali sono:
Febbre
Cefalea
Sensazione di stanchezza, malessere e inappetenza
Circa 1-2 giorni dopo i sintomi iniziali si manifesta l’eruzione cutanea, che si sviluppa nel modo seguente:
Inizialmente compaiono piccole macchie piane di colore rosso
Nel giro di 6-8 ore, queste macchie e si trasformano in vescicole rilevate, rotonde e pruriginose, piene di liquido
Di solito, l’eruzione inizia sul viso e sul petto, e in seguito si diffonde alle braccia e alle gambe
Le vescicole possono essere presenti in numero limitato oppure estendersi su tutto il corpo, anche all’interno della bocca, della vagina e del retto
Abitualmente, la formazione di vescicole cessa dopo circa 5 giorni
La maggior parte delle vescicole sviluppa una crosta entro circa 6 giorni dalla comparsa e, di solito, scompare in meno di 20 giorni
La varicella è più contagiosa (si trasmette più facilmente ad altre persone) all’inizio della malattia, ma può continuare ad esserlo finché tutte le vescicole non hanno sviluppato la crosta.
A volte, la varicella può determinare infezioni a carico del cervello, dei polmoni e del cuore. Le donne in gravidanza e le persone con un sistema immunitario indebolito sono a rischio di gravi problemi dovuti alla varicella.
Come viene diagnosticata la varicella?
Il medico formula la diagnosi di varicella sulla base dei sintomi e dell’eruzione cutanea.
Come si cura la varicella?
Di norma, la varicella guarisce senza trattamento. Per sentirsi meglio:
Applicare asciugamani inumiditi con acqua fredda sull’eruzione per alleviare il prurito
Fare spesso il bagno con acqua e sapone per evitare che i batteri infettino le vescicole
Mantenere le unghie corte per evitare di graffiarsi, in quanto ciò può causare cicatrici e aprire le vescicole, consentendo l’ingresso dei batteri
Assumere farmaci antistaminici per ridurre il prurito
Se le vescicole vengono infettate da batteri, può rendersi necessario un antibiotico.
Per i bambini e gli adulti a rischio di forme gravi di varicella, il medico può prescrivere dei farmaci antivirali, che promuovono una riduzione e una risoluzione più rapida dei sintomi della varicella. I farmaci antivirali hanno effetto solo se assunti nelle 24 ore successive all’esordio dei sintomi.
Come si può prevenire la varicella?
Per prevenire la trasmissione della varicella ad altre persone è possibile:
Vaccinarsi contro la varicella
Evitare il contatto con malati di varicella (se non si è mai contratta la malattia)
Evitare di mandare i bambini a scuola fino a quando tutte le vescicole non hanno sviluppato la crosta
Per gli adulti, non recarsi al lavoro fino a quando tutte le vescicole non hanno sviluppato la crosta
I vaccini sono iniezioni essenziali per la protezione dei bambini e degli adulti sani da certe infezioni. Negli Stati Uniti, i bambini ricevono la prima iniezione del vaccino contro la varicella all’età di 12-15 mesi e la seconda all’età di 4-6 anni. La maggior parte delle persone vaccinate contro la varicella non contrae mai la malattia. Se la varicella si manifesta in una persona vaccinata, è solitamente molto lieve.