Stato vegetativo

Lo stato vegetativo è uno stato in cui un soggetto con danni cerebrali sembra sveglio, ma non esegue alcuna azione intenzionale né reagisce a ciò che gli accade intorno.

• Un soggetto in stato vegetativo esegue dei movimenti automatici di base, come respirazione, tosse, sbadigli o deglutizione, ma non fa nulla di intenzionale

• Alcuni soggetti si riprendono, ma la maggior parte muore entro 6 mesi

• Se lo stato vegetativo persiste per più di qualche mese, il recupero è improbabile.

Lo stato vegetativo è diverso dal coma in quanto gli occhi del soggetto sono aperti e il soggetto sembra sveglio.

Lo stato vegetativo si verifica quando:

• La parte del cervello che controlla la cognizione e la consapevolezza smette di funzionare

• La parte del cervello che controlla la respirazione, la frequenza cardiaca e la pressione arteriosa continua a funzionare

Le cause comprendono un grave danno cerebrale dovuto a:

• Un trauma cranico

• Mancato afflusso di ossigeno al cervello (come nell’affogamento o nell’arresto cardiaco)

I soggetti in stato vegetativo sono in grado di:

• Aprire gli occhi e sbattere le palpebre

• Dormire e svegliarsi a orari regolari

• Eseguire movimenti automatici di base come respirare, succhiare, masticare, avere conati di vomito, tossire e deglutire

• Trasalire a causa di rumori forti

I soggetti in stato vegetativo non sono in grado di:

• Essere consapevoli di ciò che succede attorno a loro

• Parlare o seguire istruzioni

• Pensare o muovere il corpo volutamente, come per allontanarsi da uno stimolo doloroso

• Controllare l’urinazione e la defecazione

I soggetti che manifestano un po’ di consapevolezza possono essere in uno stato di coscienza minimo.

Il medico sospetta uno stato vegetativo sulla base dei sintomi del soggetto. Per confermare la diagnosi, può:

• Osservare attentamente il soggetto per un certo periodo di tempo per vedere se il soggetto è consapevole e reattivo

• Prescrivere esami come una RMI (risonanza magnetica per immagini) o una TC (tomografia computerizzata)

• Eseguire un EEG (elettroencefalogramma, una procedura indolore che registra l’attività elettrica cerebrale)

Non esiste alcun trattamento per far migliorare uno stato vegetativo. I soggetti talvolta si riprendono parzialmente da soli, a seconda della natura e della gravità del problema originale. I soggetti non ritornano alla normalità, ma alcuni riapprendono a parlare e a comprendere.

Un soggetto in stato vegetativo ha bisogno di assistenza a lungo termine come ad esempio:

• Sondino per alimentazione

• Essere girato frequentemente per prevenire la formazione di piaghe da decubito

• Farmaci per prevenire la formazione di coaguli di sangue

• Muovere le braccia e le gambe per prevenire la rigidità muscolare

• Un tubo (catetere) nella vescica per drenare l’urina

• Cura e pulizia

Se un soggetto è in stato vegetativo da lungo tempo e non mostra segni di recupero, i medici possono parlare con la famiglia riguardo alla possibilità di non somministrare trattamenti di sostegno vitale in caso di una nuova malattia o complicanze. I medici e i familiari del soggetto tengono in considerazione ciò che il soggetto vorrebbe e leggono eventuali istruzioni di un testamento biologico (dichiarazione anticipata di trattamento) se disponibile.