Le atrofie muscolari spinali sono disturbi ereditari nei quali le cellule nervose che hanno origine nel midollo spinale e nel tronco cerebrale degenerano, causando debolezza e atrofia muscolare progressiva.
I cinque tipi principali di atrofie muscolari spinali causano vari livelli di debolezza e atrofia muscolare.
A seconda del tipo, le persone possono essere confinate su una sedia a rotelle e l’aspettativa di vita viene ridotta.
La diagnosi, suggerita dai sintomi, si basa sull’anamnesi familiare, sugli esami dei muscoli e della funzione nervosa e su esami del sangue per rilevare il gene difettoso.
Non esistono cure, ma la fisioterapia e l’uso di stampelle possono essere d’aiuto.
(Vedere anche Panoramica sul sistema nervoso periferico.)
Le atrofie muscolari spinali sono solitamente ereditate come carattere recessivo autosomico (non correlato al sesso). Ovvero, affinché un bambino sviluppi la malattia ereditaria sono necessari due geni, uno da ciascun genitore. Questi disturbi possono colpire l’encefalo e il midollo spinale (sistema nervoso centrale), nonché i nervi periferici.
Esistono cinque tipi principali di atrofia muscolare spinale.
Sintomi dell’AMS
I sintomi dei primi quattro tipi di atrofia muscolare spinale appaiono per la prima volta durante il periodo neonatale e l’infanzia.
L’atrofia muscolare spinale di tipo 0, la forma più grave, inizia a colpire il feto prima della nascita. Il feto non si muove come previsto nella gestazione avanzata. Una volta nato, il bambino presenta debolezza grave e assenza di tono muscolare. I riflessi sono assenti e il movimento articolare è limitato. Entrambi i lati del viso sono paralizzati. Inoltre sono presenti difetti cardiaci congeniti. I muscoli che controllano la respirazione sono molto deboli. Il bambino spesso muore entro i primi mesi perché non riesce a respirare adeguatamente, il che determina insufficienza respiratoria.
Nell’atrofia muscolare spinale di tipo 1 (atrofia muscolare spinale infantile o malattia di Werdnig-Hoffmann), la debolezza muscolare è spesso evidente alla nascita o pochi giorni dopo. È praticamente sempre evidente entro i 6 mesi. I bambini mancano di tono muscolare e riflessi e hanno difficoltà a succhiare, deglutire e alla fine a respirare. La morte ha un’incidenza del 95% entro il primo anno e totale entro i 4 anni, solitamente a causa di insufficienza respiratoria.
Nell’atrofia muscolare spinale di tipo 2 (forma intermedia della malattia di Dubowitz), la debolezza si sviluppa solitamente fra i 3 e i 15 mesi d’età. Meno di un quarto dei bambini impara a sedersi e nessuno gattona o cammina. I riflessi sono assenti. I muscoli sono deboli e la deglutizione può essere difficile. La maggior parte dei bambini è bloccata su una sedia a rotelle entro i 2-3 anni di età. La malattia è spesso fatale nei primi anni, solitamente a causa di problemi respiratori. Ma alcuni bambini sopravvivono con debolezza permanente che non continua ad aggravarsi. Questi bambini hanno spesso curvature gravi della colonna vertebrale (scoliosi).
L’atrofia muscolare spinale di tipo 3 (forma giovanile o malattia di Wohlfart-Kugelberg-Welander) inizia fra i 15 mesi e i 19 anni di età e si aggrava lentamente. Di conseguenza, le persone con questa malattia vivono solitamente più a lungo di quelle con atrofia muscolare spinale di tipo 1 o 2. Alcune di loro hanno una durata di vita normale. La debolezza e la riduzione dei muscoli iniziano nelle anche e nelle cosce e si diffondono successivamente a braccia, piedi e mani. L’aspettativa di vita dipende dall’insorgenza o meno di problemi respiratori.
L’atrofia muscolare spinale di tipo 4 appare per la prima volta in età adulta, solitamente fra i 30 e i 60 anni. I muscoli, prevalentemente anche, cosce e spalle, si indeboliscono e si riducono gradualmente.
Diagnosi dell’AMS
Valutazione medica
Elettromiografia e studi della conduzione nervosa
Esame del sangue per individuare il gene anomalo
A volte biopsia di un muscolo
Generalmente, il medico esegue esami per le atrofie muscolari spinali quando una debolezza inspiegabile e una riduzione muscolare si manifestano nei bambini piccoli. Dal momento che queste malattie sono ereditarie, un’anamnesi familiare può essere d’aiuto nella diagnosi.
L’elettromiografia e gli studi della conduzione nervosa possono confermarla. Il gene difettoso specifico può essere individuato con un esame del sangue nel 95% delle persone affette (test genetici).
Occasionalmente, viene effettuata una biopsia del muscolo.
In caso di presenza di anamnesi familiare di uno dei disturbi, può essere effettuata un’amniocentesi per determinare se il feto possiede il gene difettoso.
Trattamento dell’AMS
Fisioterapia e terapia occupazionale
Tutori e dispositivi di assistenza
Farmaci che possono migliorare la funzione muscolare e ritardare l’invalidità e il decesso
Non esiste una cura per l’atrofia muscolare spinale.
La fisioterapia e i corsetti possono essere d’aiuto. La fisioterapia e la terapia occupazionale possono fornire dispositivi adatti per consentire ai bambini di mangiare, scrivere o usare il computer da soli.
Il nusinersen può migliorare leggermente il movimento muscolare e può ritardare l’invalidità e il decesso. Il nusinersen viene iniettato nello spazio intorno al midollo spinale. Prima di iniettare il farmaco, i medici spesso sedano il sito dell’iniezione con una piccola quantità di anestetico locale. Quindi inseriscono un ago fra due vertebre nella parte inferiore della colonna vertebrale, analogamente alla puntura lombare (rachicentesi). Nusinersen inizialmente viene somministrato in quattro dosi per un periodo di 2 mesi. Quindi viene somministrato a intervalli regolari ogni 4 mesi.
Onasemnogene abeparvovec-xioi viene utilizzato per trattare alcuni bambini di età inferiore a 2 anni. Ne viene somministrata solo una dose in vena (per via endovenosa) nel corso di un’ora. Sembra aiutare i bambini a raggiungere delle tappe evolutive fondamentali, come sedersi senza supporto, mangiare, rotolarsi e camminare in modo indipendente.
Risdiplam viene utilizzato per trattare gli adulti e i bambini di età pari o superiore a 2 anni. Viene somministrato in forma liquida o attraverso un sondino una volta al giorno. Può ritardare il decesso e ridurre la necessità di ventilazione meccanica, aiutando la respirazione.