La grippe est une infection virale des poumons et des voies aériennes causée par l’un des virus de la grippe. Elle est responsable d’une fièvre, d’un écoulement nasal, d’un mal de gorge, d’une toux, de maux de tête, de douleurs musculaires (myalgies) et d’une impression de malaise général.
Le virus se propage par inhalation de gouttelettes émises par une personne infectée au cours de la toux ou des éternuements, ou par contact direct avec les sécrétions nasales d’une personne contaminée.
La grippe commence souvent par des frissons, suivis par de la fièvre, des douleurs musculaires, des maux de tête, des maux de gorge, une toux, un écoulement nasal et une sensation de malaise général.
La grippe est souvent diagnostiquée d’après les symptômes.
Le fait de se reposer, de boire beaucoup et d’éviter de faire de l’exercice peut aider les personnes à guérir, tout comme le fait de prendre des analgésiques, des décongestionnants et parfois des médicaments antiviraux.
La vaccination annuelle contre la grippe est la meilleure mesure préventive.
La grippe est très différente du rhume. Elle est due à un virus différent et entraîne des symptômes plus graves. Elle affecte en outre des cellules beaucoup plus profondes des voies respiratoires.
Transmission de la grippe
Le virus de la grippe est transmis par :
Inhalation de gouttelettes expulsées par toux ou éternuement d’une personne infectée
Contact direct avec les sécrétions nasales d’une personne infectée
Manipulation d’ustensiles ménagers qui ont été en contact avec une personne infectée ou avec ses sécrétions
Types et souches de virus de la grippe
Il existe 3 types de virus de la grippe :
Type A
Type B
Type C
Les virus de la grippe de types A et B comprennent de nombreuses souches différentes, mais elles sont toutes responsables de la même maladie. Différentes souches sont à l’origine des épidémies saisonnières régulières de grippe. Le type C ne provoque pas la grippe typique.
Le type A est responsable de la plupart des cas de grippe (généralement plus de 70 % au cours d’une saison type), et la plupart des autres cas sont dus au type B. Le virus de la grippe de type C sévit moins souvent, et principalement chez les enfants.
La souche de virus de la grippe en cause au cours d’une épidémie se modifie sans arrêt, si bien que chaque année, le virus est légèrement différent de celui de l’année précédente. Les souches en cause varient tellement que les vaccins utilisés précédemment ne sont plus efficaces.
Les souches du virus de la grippe de type A reçoivent un nom en fonction de la version spécifique des deux protéines présentes à la surface du virus. Les protéines sont H (pour hémagglutinine) et N (pour neuraminidase). Il existe 18 protéines H différentes et 11 protéines N. Ainsi, une souche peut s’appeler grippe A, H1N1. Une souche H1N1 a été responsable de la fameuse pandémie de grippe porcine H1N1 en 2009–2010. (Une pandémie est une épidémie mondiale majeure.) Ces dernières années, des souches H3N2 sont responsables de la plupart des infections aux États-Unis.
Le nom de la souche est souvent donné en fonction du lieu où elle est initialement apparue (par exemple, la grippe de Hong Kong) ou de l’animal sur lequel a été isolé le virus (par exemple, la grippe porcine), et de l’année où elle a été découverte.
Épidémies et pandémies de grippe
Au cours d’une épidémie de grippe, de nombreuses personnes tombent malades en très peu de temps. Des épidémies de grippe surviennent chaque année, dans le monde entier, à la fin de l’automne ou au début de l’hiver dans les régions au climat tempéré (il s’agit des épidémies saisonnières). Les épidémies de grippe peuvent survenir en deux vagues :
Dans un premier temps, les écoliers et les personnes qui vivent avec eux
Dans un deuxième temps, les personnes qui restent confinées chez elles ou qui vivent dans des établissements de soins de longue durée, principalement les adultes âgés
À chaque épidémie, une seule souche de virus de la grippe est généralement en cause.
Les termes pandémie de grippe désignent une épidémie qui s’est propagée à travers une large région, généralement à travers des continents et parfois dans le monde entier. Depuis 1889, il n’y a eu que 6 pandémies grippales majeures. Une pandémie grippale est inquiétante, car elle ne survient souvent qu’après une modification plus importante que d’ordinaire de la souche du virus de la grippe. Lorsque de tels changements surviennent, cette souche de virus de la grippe devient susceptible d’affecter de nombreuses personnes et de provoquer une maladie plus grave. Le risque de décès est plus élevé. Bien que personne ne sache précisément, les scientifiques pensent que la pandémie grippale de 1918 a provoqué la mort de 30 à 50 millions de personnes dans le monde entier, dont environ 675 000 aux États-Unis.
En 2009–2010, une épidémie de souche H1N1 du virus de la grippe (voir Types et souches de grippe) s’est propagée et a été considérée comme une pandémie. Cette souche présentait une association de gènes de virus de grippe porcine, aviaire et humaine. Comme les premiers rapports se sont focalisés sur la composante porcine, elle a été qualifiée publiquement de « grippe porcine », même si elle n’était pas directement contractée à partir de porcs. Les personnes ont contracté cette infection par le virus de la grippe au contact d’autres personnes infectées (transmission d’homme à homme) comme la grippe ordinaire.
Symptômes de la grippe
Les symptômes de la grippe apparaissent 1 à 4 jours après l’infection et peuvent débuter soudainement. Des frissons ou une sensation de froid sont souvent les premières manifestations de la grippe. La fièvre est fréquente durant les premiers jours, pouvant quelquefois atteindre 39 °C environ. Beaucoup de patients se sentent tellement malades, affaiblis et fatigués qu’ils restent couchés pendant plusieurs jours. Ils ont mal partout, en particulier au niveau du dos et des jambes. Des maux de tête souvent sévères, accompagnés de douleurs péri et rétro-oculaires (autour et dans les yeux) sont habituels. Ces maux de tête peuvent être aggravés par la lumière.
Au début, les symptômes respiratoires peuvent être relativement modérés. Ils comprennent une irritation douloureuse de la gorge, une sensation de brûlure dans la poitrine, une toux sèche et un écoulement nasal. Par la suite, il n’est pas exclu que la toux s’aggrave et devienne productive (expectorations).
La peau peut être chaude et rouge, principalement sur le visage. La bouche et la gorge peuvent être rouges, les yeux humides, et le blanc des yeux peut être injecté de sang. Des nausées et des vomissements peuvent se produire, en particulier chez les enfants. Quelques patients perdent le sens de l’odorat pendant quelques jours à quelques semaines. La perte définitive est rare.
La plupart des symptômes régressent en 2 ou 3 jours. Cependant, la fièvre peut persister pendant 5 jours maximum. La toux, la sensation de faiblesse, les sueurs, et la fatigue peuvent durer quelques jours ou, plus rarement, quelques semaines. Une irritation modérée des voies aériennes, qui peut se traduire par une diminution de l’aptitude à faire des exercices longs ou pénibles, ou une légère respiration sifflante peuvent disparaître totalement en 6 à 8 semaines.
Complications
La pneumonie constitue la complication la plus fréquente de grippe.
Au cours d’une pneumonie virale, le virus de la grippe peut lui-même se propager au niveau des poumons. Certaines personnes atteintes de pneumonie virale sont également infectées par des bactéries et développent une pneumonie bactérienne ; cela peut se produire lorsque des bactéries (comme les pneumocoques ou les staphylocoques) attaquent les défenses affaiblies de la personne. Dans les deux cas, le patient peut présenter une aggravation de la toux, des difficultés respiratoires, une fièvre persistante ou récurrente et, parfois, une expectoration sanglante ou purulente.
Les personnes présentant un risque élevé de complications et de décès dû à la grippe comprennent
Les enfants de moins de 5 ans ; les enfants de moins de 2 ans sont exposés à un risque particulièrement élevé
Les adultes de plus de 65 ans
Les personnes atteintes de maladies chroniques (en particulier de diabète sucré et de troubles qui affectent le cœur, les poumons, les reins, le foie ou le système immunitaire)
Les personnes en situation d’obésité sévère (indice de masse corporelle [IMC] supérieur ou égal à 40)
Les femmes au cours du 2e ou 3e trimestre de grossesse et jusqu’à 2 semaines après l’accouchement
Les personnes atteintes de troubles qui augmentent le risque d’étranglement avec les sécrétions orales, comme les accidents vasculaires cérébraux ou d’autres troubles neurologiques qui affaiblissent, et les troubles convulsifs
Diagnostic de la grippe
Examen clinique
Parfois, des tests sur des échantillons de sang ou de sécrétions respiratoires
Parfois, une radiographie du thorax et une mesure de la concentration d’oxygène dans le sang
Les symptômes familiers de la grippe et son caractère épidémique permettent le plus souvent au malade ou à son entourage de faire le diagnostic. La gravité de la maladie, la présence d’une forte fièvre et de douleurs généralisées aident à distinguer la grippe du rhume, en particulier lorsque la maladie apparaît dans un contexte épidémique. Il est beaucoup plus difficile d’identifier la grippe en se basant juste sur les symptômes en dehors d’une épidémie.
On peut utiliser des tests faits sur des échantillons de sécrétions respiratoires pour identifier le virus de la grippe. Des analyses de sang peuvent permettre de déterminer le degré de l’infection. De tels tests sont principalement réalisés quand le patient est très malade ou quand le médecin suspecte qu’une autre cause est à l’origine de ces symptômes. Certains tests peuvent être réalisés au cabinet médical.
Si le médecin soupçonne la présence d’une pneumonie, il procède à une radiographie du thorax et mesure le taux d’oxygène dans le sang avec un capteur placé sur un doigt (oxymétrie de pouls).
Traitement de la grippe
Repos et une grande quantité de liquide
Le principal traitement de la grippe consiste à se reposer, boire en abondance, et éviter les efforts. Les activités habituelles peuvent être reprises dans les 24 à 48 heures qui suivent la disparition de la fièvre, mais la plupart des patients ne récupèrent pas avant plusieurs jours.
La fièvre et les douleurs peuvent être traitées avec du paracétamol ou des anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS, tels que l’aspirine ou l’ibuprofène). À cause du risque de syndrome de Reye, les enfants et les adolescents (âgés de 18 ans et moins) ne doivent pas être traités par aspirine. Le paracétamol et l’ibuprofène peuvent être utilisés chez les enfants, si nécessaire. D’autres mesures identiques à celles qui ont été présentées pour le rhume, telles que les décongestionnants nasaux, peuvent soulager les symptômes.
Les médicaments antiviraux (oseltamivir, zanamivir, baloxavir marboxil et péramivir) sont utiles pour traiter les personnes atteintes de la grippe. Cependant, ces médicaments ne sont efficaces que s’ils sont pris durant les deux premiers jours suivant l’apparition des symptômes. Les antiviraux réduisent la sévérité des symptômes, la durée de la fièvre et le délai de reprise des activités normales, mais seulement d’un jour ou deux. Leur efficacité est néanmoins établie chez certains patients.
Le ou les médicaments utilisés dépendent du type de virus de la grippe responsable de l’infection. L’oseltamivir et le baloxavir marboxil, administrés par voie orale, et le zanamivir, pris par inhalateur, sont efficaces contre les virus de la grippe de types A et B. L’oseltamivir peut être utilisé chez les enfants dès l’âge de 1 an. Le zanamivir peut être utilisé chez les adultes et les enfants âgés de 7 ans et plus, et le baloxavir peut être utilisé chez les adultes et les enfants âgés de 12 ans et plus. Le péramivir est administré par voie intraveineuse (injection dans une veine) en une seule dose et peut être utilisé chez les adultes et les enfants âgés de 2 ans et plus qui ne tolèrent pas les médicaments pris par voie orale ou par inhalateur.
En cas d’infection bactérienne, les médecins prescrivent des antibiotiques.
Prévention de la grippe
La prévention s’appuie sur les mesures suivantes
Vaccination annuelle pour toutes les personnes âgées d’au moins 6 mois (à quelques rares exceptions)
Parfois, médicaments antiviraux
La prévention est importante pour chacun, mais plus particulièrement dans le cas du personnel soignant qui est exposé à un risque élevé de complications de grippe.
Le saviez-vous ?
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Vaccins contre la grippe
La vaccination annuelle est le meilleur moyen pour éviter la grippe.
Pour une présentation détaillée des vaccins antigrippaux, voir Vaccin antigrippal. La vaccination est indiquée pour la plupart des personnes, mais elle est particulièrement importante pour les personnes à haut risque et les professionnels de santé.
Les vaccins protègent généralement contre 3 ou 4 souches différentes du virus de la grippe. Les souches virales responsables des épidémies de grippe changent chaque année. Par conséquent, différents vaccins sont développés chaque année pour faire face aux changements du virus. Chaque année, les experts essaient de prévoir quelle sera la prochaine souche virale, en fonction de la souche prédominante active au cours de la saison précédente et de celle qui est responsable de la maladie dans d’autres régions du monde. Lorsque les protéines H et N du vaccin correspondent à celles des souches du virus de la grippe responsable de l’épidémie en cours, le vaccin réduit le taux d’infection de 70 à 90 % chez les adultes en bonne santé.
Chez les adultes âgés vivant dans des établissements de soins de longue durée, le vaccin est moins efficace dans la prévention de la grippe, mais il diminue le risque d’apparition d’une pneumonie et de décès. Comme le système immunitaire s’affaiblit au fur et à mesure que les personnes vieillissent, un vaccin contre la grippe fortement dosé a été spécifiquement conçu pour les personnes âgées de 65 ans et plus. Ce vaccin fortement dosé peut stimuler une réponse immunitaire plus importante chez les adultes âgés.
Le vaccin contre la grippe peut être administré en même temps que le vaccin contre le COVID-19.
Médicaments antiviraux
Bien que la vaccination soit la méthode de choix de prévention, plusieurs médicaments antiviraux peuvent être utilisés chez certaines personnes pour prévenir la grippe.
Au cours d’une épidémie de grippe, les médicaments antiviraux sont administrés aux personnes qui ont été vaccinées au cours des 2 semaines précédentes (parce qu’il faut 2 semaines au vaccin pour faire effet). Le traitement est arrêté 2 semaines après la vaccination de la personne. Ces médicaments sont également donnés à des personnes atteintes de pathologies qui rendent la vaccination inefficace ou dangereuse.
