Las sibilancias son sonidos de tono relativamente alto y de carácter sibilante producidos por el movimiento del paso del aire a través de las vías aéreas de pequeño calibre estrechadas o comprimidas. Es relativamente común en los primeros años de vida y por lo general es desencadenada por infecciones virales de las vías respiratorias o asma, pero otras causas posibles incluyen irritantes o alérgenos inhalados, reflujo gastroesofágico, cuerpo extraño e insuficiencia cardíaca. El asma es una enfermedad respiratoria crónica, frecuente y no transmisible, caracterizada por la inflamación crónica de las vías respiratorias y la hiperreactividad.
(Véase también Sibilancias en adultos y Asma en adultos).
El asma es una enfermedad respiratoria crónica, común y no transmisible. Es una enfermedad heterogénea que generalmente se caracteriza por la inflamación crónica de las vías respiratorias y la hiperreactividad (1). El asma se define por antecedentes de múltiples síntomas respiratorios que incluyen sibilancias, disnea, opresión torácica y tos, que varían con el tiempo y en intensidad, junto con una limitación variable del flujo aéreo espiratorio. El asma es una de las principales causas de hospitalización en los niños y es la afección crónica más frecuente que causa ausentismo escolar (1).
En niños pueden ocurrir sibilancias antes de que se les haya diagnosticado asma (o como primera presentación de la misma). Los episodios recurrentes de sibilancias son relativamente comunes en los primeros años de vida. Debido a que estas sibilancias suelen responder a los broncodilatadores, esta presentación se ha considerado históricamente un fenotipo de asma. Sin embargo, la evidencia ha demostrado que muchos niños que han tenido sibilancias recurrentes en la primera infancia no siempre desarrollan asma más adelante en la niñez o la adolescencia (2). Por lo tanto, se deben considerar diagnósticos alternativos (p. ej., sibilancias inducidas por virus) en niños pequeños con sibilancias recurrentes.
Perlas y errores
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Referencias generales
1. Global Initiative for Asthma. Global Strategy for Asthma Management and Prevention, 2025. Updated November 2025. Accessed January 14, 2026.
2. Papadopoulos NG, Apostolidou E, Miligkos M, Xepapadaki P. Bacteria and viruses and their role in the preschool wheeze to asthma transition. Pediatr Allergy Immunol. 2024;35(3):e14098. doi:10.1111/pai.14098
Etiología de las sibilancias y el asma en niños pequeños
En general, la probabilidad de desarrollar asma en el futuro en un niño con sibilancias recurrentes depende de la interacción entre factores genéticos (es decir, antecedentes familiares de atopia y/o asma) y ambientales (p. ej., infecciones, alérgenos, contaminación) (1). En los lactantes y los niños pequeños, la aparición de sibilancias en enfermedades virales, particularmente las causadas por el virus sincitial respiratorio y el metapneumovirus humano, se asocia con un mayor riesgo de desarrollar asma infantil (2, 3). Un diagnóstico futuro de asma es más probable en niños que tienen síntomas atópicos, episodios de sibilancias más graves y antecedentes familiares de atopia y/o asma.
Las sibilancias pueden asociarse con enfermedad atópica (es decir, alergias alimentarias, rinitis alérgica, dermatitis atópica) en algunos niños. En un estudio de niños con sibilancias recurrentes, aquellos con enfermedad atópica tenían un mayor riesgo individual de desarrollar asma porque ambas condiciones están impulsadas por las mismas vías inflamatorias T2-altas (es decir, alto nivel de citocinas de células T helper CD4+ tipo 2); sin embargo, los fenotipos no alérgicos constituyeron la mayoría de los diagnósticos de asma a los 5 años (4).
En aproximadamente un tercio de los niños pequeños, los episodios de sibilancias recurrentes son las manifestaciones iniciales de asma, y estos niños continuarán teniendo sibilancias persistentes más adelante en la niñez o la adolescencia (1). En otros niños, los episodios de sibilancias, aunque sean recurrentes, son transitorios y desaparecen entre los 6 y los 10 años; por lo tanto, no se considera que representen un fenotipo de asma.
Las sibilancias suele ser el resultado de broncoespasmo que puede ser agravado por la inflamación de las pequeñas y medianas vías respiratorias que provoca edema y más estrechamiento de las vías respiratorias. Un episodio agudo de sibilancias en lactantes y niños pequeños generalmente es desencadenado por infecciones virales respiratorias, pero la inflamación de las vías respiratorias también puede ser desencadenada (o agravada) por alergias o irritantes inhalados (p. ej., el humo del tabaco).
La causa de las sibilancias recurrentes en niños pequeños a menudo puede no estar clara. Algunas causas que podrían estar asociadas con las sibilancias recurrentes incluyen infecciones virales respiratorias frecuentes, alergias o asma. Las causas menos frecuentes de sibilancias recurrentes incluyen disfagia crónica que causa la aspiración recurrente, reflujo gastroesofágico, malacia de la vía aérea (p. ej., traqueomalacia), un cuerpo extraño aspirado retenido u insuficiencia cardíaca.
(Véase también Fisiopatología del asma en adultos).
Referencias de la etiología
1. Coleman A, Gern JE. Viral-Induced Wheeze and Asthma Development. Allergy, Immunity and Tolerance in Early Childhood. 2016:65–82. doi:10.1016/B978-0-12-420226-9.00005-X
2. Jartti T, Gern JE. Role of viral infections in the development and exacerbation of asthma in children. J Allergy Clin Immunol. 2017;140(4):895–906. doi:10.1016/j.jaci.2017.08.003
3. Mikhail I, Grayson MH. Asthma and viral infections: An intricate relationship. Ann Allergy Asthma Immunol. 2019;123(4):352–358. doi:10.1016/j.anai.2019.06.020
4. Lu Z, Petersen C, Dai R, et al. Early-preschool wheeze trajectories are predominantly nonallergic with distinct biologic and microbiome traits. J Allergy Clin Immunol. 2025;156(6):1556-1572. doi:10.1016/j.jaci.2025.07.034
Síntomas y signos de las sibilancias y el asma en niños pequeños
Las sibilancias suelen ir acompañadas de tos seca o productiva recurrente. Las sibilancias sin tos son poco comunes; sin embargo, un subgrupo de niños con un fenotipo de asma verdadero puede tener tos en ausencia de sibilancias (también llamado asma de variante tusígena).
Otros síntomas dependen de la etiología y pueden incluir fiebre, secreción nasal (infección viral), y dificultades con la alimentación (p. ej., debido a la insuficiencia cardiaca o disfagia). Puede presentarse disnea y, en niños mayores, una sensación de opresión en el pecho. Los niños con sibilancias inducidas por infecciones respiratorias pueden tener fiebre.
Los niños con antecedentes de enfermedad atópica concomitante tienen más probabilidades de desarrollar sibilancias con el esfuerzo (p. ej., ejercicio, risa, llanto) o en ausencia de infección respiratoria (1).
En el examen, las sibilancias son apreciables principalmente en la espiración, a menos que el estrechamiento de las vías respiratorias sea grave, en cuyo caso las sibilancias se pueden auscultar también en la inspiración. Otros hallazgos que se presentan con enfermedad más grave pueden incluir taquipnea, aleteo nasal, intercostal o retracciones subxifoideas y cianosis. En casos muy avanzados de dificultad respiratoria, las sibilancias pueden no ser apreciables (también llamado tórax silencioso), lo cual es un signo ominoso que requiere manejo inmediato.
Referencia de los signos y los síntomas
1. Global Initiative for Asthma. Global Strategy for Asthma Management and Prevention, 2025. Updated November 2025. Accessed December 11, 2025.
Diagnóstico de sibilancias y asma en niños pequeños
La radiografía de tórax para el episodio inicial grave y a veces para episodios atípicos o recurrentes
Pruebas para excluir otras causas
Para un primer episodio de sibilancias graves, la mayoría de los médicos realizan una radiografía de tórax para excluir otras causas (p. ej., detectar signos de un cuerpo extraño aspirado, neumonía o insuficiencia cardíaca) y una oximetría de pulso para evaluar la necesidad de oxigenoterapia suplementaria. La presencia de hiperinsuflación generalizada en radiografías simples sugiere atrapamiento de aire difuso como se ve en el asma, mientras que los hallazgos localizados indican anomalías estructurales o aspiración de cuerpo extraño. La radiografía de tórax también puede indicar la presencia de un anillo vascular como causa de sibilancias (p. ej., arco aórtico derecho).
Para los niños con episodios recurrentes, las exacerbaciones normalmente no requieren pruebas a menos que existan signos de dificultad respiratoria. Se puede realizar espirometría en pacientes ≥ 6 años para evaluar la obstrucción de las vías aéreas y su reversibilidad con broncodilatadores. Pruebas como los estudios de deglución (p. ej., esofagograma con contraste), la TC o la broncoscopia (para excluir cuerpos extraños aspirados, malacia de las vías respiratorias u otras anomalías) (1, 2) pueden tener utilidad clínica para excluir otras causas distintas del asma en los pocos niños con exacerbaciones o síntomas frecuentes o graves que no responden a los broncodilatadores u otros medicamentos para el asma.
Referencias del diagnóstico
1. Tugcu GD, Polat SE, Demir R, et al. Prediction and diagnosis of suspected foreign body aspiration in children using flexible bronchoscopy: a retrospective cohort study. Eur J Pediatr. 2025;184(10):642. Published 2025 Sep 26. doi:10.1007/s00431-025-06474-1
2. Wallis C, Alexopoulou E, Anton-Pacheco JL, et al. ERS statement on tracheomalacia and bronchomalacia in children. Eur Respir J. 2019;54(3):1900382. Published 2019 Sep 28. doi:10.1183/13993003.00382-2019
Tratamiento de las sibilancias y el asma en niños pequeños
Para los episodios agudos de sibilancias, broncodilatadores inhalados y, si está justificado, glucocorticoides sistémicos
Para los niños con episodios frecuentes de sibilancias graves, una prueba con terapia de mantenimiento (p. ej., corticosteroides [glucocorticoides] inhalatorios) como la que se utiliza para el asma
Los lactantes y los niños pequeños con sibilancias agudas reciben broncodilatadores inhalatorios (p. ej., agonistas beta de acción corta como el salbutamol) y, si las sibilancias son graves, glucocorticoides sistémicos (1) (véase Tratamiento de la exacerbación aguda del asma).
Los niños que tienen pocas probabilidades de desarrollar asma persistente, como los niños que no tienen atopia o antecedentes familiares de atopia o asma, y cuyos episodios de sibilancias son relativamente leves y poco frecuentes por lo general puede ser controlados solamente con broncodilatadores inhalados intermitentes utilizados según sea necesario.
La mayoría de los niños pequeños con episodios de sibilancias más frecuentes y/o graves se benefician de la terapia de mantenimiento con broncodilatadores según sea necesario y fármacos antiinflamatorios (p. ej., corticosteroides [glucocorticoides] inhalatorios) como se usan para el asma. El uso de un modificador de leucotrienos (p. ej., montelukast), después de haber comunicado adecuadamente las advertencias de recuadro en el etiquetado relevantes, también puede aliviar los síntomas en pacientes con asma persistente con enfermedad atópica concomitante (especialmente rinitis alérgica) (1). Sin embargo, aunque el uso crónico de un modificador de leucotrienos o un corticosteroide (glucocorticoide) inhalatorio en dosis bajas disminuye la gravedad y la frecuencia de los episodios de sibilancias, no altera la historia natural de la enfermedad.
Referencia del tratamiento
1. Global Initiative for Asthma. Global Strategy for Asthma Management and Prevention, 2025. Updated November 2025. Accessed December 11, 2025.
Pronóstico de las sibilancias y el asma en niños pequeños
Aproximadamente dos tercios de los niños con sibilancias recurrentes en la primera infancia no tendrán sibilancias de importancia clínica en el futuro (1). Por el contrario, de todos los niños mayores y adultos con asma crónica, una proporción sustancial experimentó por primera vez sibilancias en la primera infancia.
Referencia del pronóstico
1. Coleman A, Gern JE. Viral-Induced Wheeze and Asthma Development. Allergy, Immunity and Tolerance in Early Childhood. 2016:65–82. doi:10.1016/B978-0-12-420226-9.00005-X
Conceptos clave
Las sibilancias recurrentes son comunes en niños pequeños y no siempre indican asma.
Un episodio agudo de sibilancias en lactantes y niños pequeños suele ser causado por infecciones virales respiratorias, pero la inflamación de las vías respiratorias también puede ser causada (o agravada) por alérgenos o irritantes inhalados (p. ej., el humo del tabaco).
Las sibilancias recurrentes pueden ser causadas por infecciones virales respiratorias frecuentes, alergias o asma.
A menudo las sibilancias se asocian con una tos seca o productiva.
Se debe obtener una radiografía de tórax en el primer episodio de sibilancias graves para descartar un cuerpo extraño aspirado, neumonía e insuficiencia cardíaca.
Los episodios agudos de sibilancias se deben tratar con broncodilatadores inhalatorios y, posiblemente, con glucocorticoides; en los niños con episodios de sibilancias más frecuentes o graves, se debe considerar la terapia de mantenimiento con broncodilatadores y corticosteroides inhalatorios (glucocorticoides), como la utilizada en el asma.
