Uno o más costillas fracturadas pueden ser debido a despuntar lesión en el pecho. Los síntomas son dolor torácico con el movimiento del tronco (incluyendo la tos o la respiración profunda) y en la exploración se detecta dolor a la palpación sobre la costilla lesionada. El diagnóstico se basa en la radiografía de tórax. El tratamiento consiste en analgésicos, fisioterapia respiratoria y, a veces, cirugía.
En general, las fracturas costales se deben a un traumatismo cerrado sobre la pared torácica, que suele implicar una fuerza importante (p. ej., por desaceleración a gran velocidad, un golpe con un bate de béisbol, una caída grave o maltrato infantil); sin embargo, a veces en los pacientes mayores sólo se requiere una fuerza leve o moderada (p. ej., en una caída leve). Las fracturas de costillas también pueden ocurrir durante la reanimación cardiopulmonar o como fracturas patológicas causadas por metástasis malignas en las costillas o por osteoporosis. En niños, las fracturas de costillas se encuentran entre las lesiones altamente indicativas de abuso físico.
Si ≥ 3 costillas adyacentes se fracturan en 2 lugares diferentes, el segmento roto produce un segmento inestable. Si está presente un movimiento paradójico de la pared torácica, se considera un tórax inestable.
Perlas y errores
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Las lesiones de tórax concomitantes pueden incluir
Daños aórticos, subclavios o cardíacos (infrecuentes, pero que pueden asociarse a una desaceleración importante, sobre todo en fracturas de las costillas 1 o 2)
Lesiones esplénicas o abdominales (con fracturas de cualquiera de las costillas 7 a12)
Laceraciones pulmonares o contusiones pulmonares
Neumotórax (véase Neumotórax [traumático] y Neumotórax [a tensión])
Lesiones traqueobronquiales (raras)
Esta radiografía muestra fracturas costales (resaltadas en rojo) en un lactante, lo que sugiere maltrato infantil.
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Complicaciones
Las complicaciones de las fracturas de costillas pueden deberse al dolor asociado con las fracturas de costillas o ser resultado de lesiones concomitantes. La restricción inspiratoria (inspiración incompleta debido al dolor) puede provocar atelectasia y neumonía, en especial en pacientes mayores o en pacientes con fracturas múltiples. Como resultado, los pacientes mayores tienen altas tasas de mortalidad (hasta 20%) cuando se presentan con múltiples fracturas costales (1). Los pacientes jóvenes sanos y aquellos con 1 o 2 fracturas costales tienen menos probabilidades de desarrollar estas complicaciones.
Las fracturas de costilla pueden no consolidarse, dando lugar a una seudoartrosis ósea y síntomas posteriores (p. ej., dolor crónico, sensación de chasquido, disnea de esfuerzo) que a veces afectan las actividades diarias del paciente (2).
Referencias generales
1. Bulger EM, Arneson MA, Mock CN, et al. Rib fractures in the elderly. J Trauma. 2000;48(6):1040-1047. doi:10.1097/00005373-200006000-00007
2. Adams-McGavin RC, Naveed A, Kishibe T, et al. Management of non-union of rib fractures secondary to trauma: A scoping review. Injury. 2024;55(7):111553. doi:10.1016/j.injury.2024.111553
Síntomas y signos de fractura costal
El dolor es intenso, se intensifica con el movimiento del tronco (incluyendo la tos o la respiración profunda) y dura de varias semanas a meses. Las costillas afectadas son muy dolorosas a la palpación y a veces el médico puede detectar crepitación sobre la costilla afectada a medida que el segmento fracturado se mueve durante la palpación.
Diagnóstico de fractura de costilla
Radiografía de tórax
Para la sospecha de lesión intratorácica, TC
Algunos médicos consideran que un diagnóstico basado únicamente en la anamnesis y la exploración clínica es adecuado en pacientes sanos con traumatismos menores. Por lo general, también se realizan radiografías de tórax, a veces con proyecciones costales específicas. Sin embargo, la radiografía de tórax tiene solo un 50% de sensibilidad para detectar fracturas costales (1). En un paciente con posibles múltiples fracturas costales, generalmente se puede proporcionar la atención adecuada sin identificar todas las fracturas.
Esta radiografía torácica muestra múltiples fracturas en las costillas del lado derecho (vistas a la izquierda).
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En pacientes con traumatismo cerrado significativo, se realiza una radiografía de tórax como estudio inicial para detectar lesiones concomitantes (p. ej., neumotórax, contusión pulmonar). La TC de tórax es más sensible que la radiografía de tórax para detectar fracturas costales y se realiza si se sospecha una fractura costal y la radiografía de tórax es normal o si se sospechan lesiones adicionales. Pueden ser necesarias modalidades de diagnóstico por imágenes adicionales si es posible una fractura costal patológica.
Referencia del diagnóstico
1. Expert Panel on Thoracic Imaging:, Henry TS, Donnelly EF, et al. ACR Appropriateness Criteria® Rib Fractures. J Am Coll Radiol. 2019;16(5S):S227-S234. doi:10.1016/j.jacr.2019.02.019
Tratamiento de la fractura costal
Analgesia
Fisioterapia respiratoria
Estabilización quirúrgica
El tratamiento de las fracturas costales generalmente requiere una analgesia adecuada para garantizar un esfuerzo inspiratorio efectivo y la expansión pulmonar, a fin de prevenir complicaciones como atelectasia y neumonía. Los fármacos antiinflamatorios no esteroideos (AINE) son el tratamiento de primera línea; si es necesario, se puede tomar paracetamol de forma simultánea. Los relajantes musculares también pueden ser útiles. Debe evitarse la inmovilización de las costillas que restringe la respiración. Si los pacientes no pueden toser o respirar profundamente a pesar de los analgésicos orales o IV, se puede considerar la administración epidural o el bloqueo de los nervios intercostales. Los opioides se usan solo si el dolor no se controla con medicamentos no opioides; las dosis deben ajustarse para evitar la depresión respiratoria o el aumento de las atelectasias.
Los pacientes son ingresados en el hospital cuando tienen ≥ 3 fracturas o una insuficiencia cardiopulmonar de base. En un gran estudio de cohorte retrospectivo, los factores de riesgo para requerir ingreso en la unidad de cuidados intensivos en pacientes ≥ 65 años incluyeron: insuficiencia renal crónica, neumotórax simple, fractura esternal, trastorno por consumo de drogas y requerimiento de oxígeno en el servicio de urgencias o saturación de oxígeno < 95% (1).
Para minimizar las complicaciones pulmonares, la fisioterapia respiratoria después de una fractura costal incluye movilización temprana, ejercicios de respiración profunda, espirometría incentivada, tos asistida y cambios frecuentes de posición (2). Sostener (esencialmente con férula) la zona afectada con la palma de la mano o con una almohada puede ayudar a minimizar el dolor durante la respiración profunda o la tos.
Algunos pacientes seleccionados pueden beneficiarse de la estabilización quirúrgica de las fracturas costales, sobre todo en presencia de tórax inestable con insuficiencia respiratoria o inestabilidad, deformidad o dolor persistente en la pared torácica debido a una falta de consolidación o una consolidación defectuosa (3, 4).
Referencias del tratamiento
1. Naar L, El Hechi MW, van Erp IA, et al. Isolated rib cage fractures in the elderly: Do all patients belong to the intensive care unit? A retrospective nationwide analysis. J Trauma Acute Care Surg. 2020;89(6):1039-1045. doi:10.1097/TA.0000000000002891
2. Battle C, Pelo C, Hsu J, et al. Expert consensus guidance on respiratory physiotherapy and rehabilitation of patients with rib fractures: An international, multidisciplinary e-Delphi study. J Trauma Acute Care Surg. 2023;94(4):578-583. doi:10.1097/TA.0000000000003875
3. Kwon J, Zakhary B, Coimbra BC, et al. Early surgical stabilization of multiple rib fractures and flail chest is associated with better outcomes compared with nonoperative management. J Trauma Acute Care Surg. 2025;99(6):859-867. doi:10.1097/TA.0000000000004770
4. Bauman ZM, Tian Y, Doben AR, et al. Chest Wall Injury Society guidelines for surgical stabilization of rib fractures: Indications, contraindications, and timing. J Trauma Acute Care Surg. 2025;99(4):522-532. doi:10.1097/TA.0000000000004750
Conceptos clave
La morbilidad puede deberse a fracturas costales o lesiones subyacentes de otras estructuras.
La tomografía computarizada (TC) de tórax, con o sin contraste, es la prueba de diagnóstico por imágenes de elección para evaluar fracturas costales.
El dolor puede ser intenso y durar semanas, lo que requiere analgésicos y posiblemente cirugía.
El vendaje o las cintas no deben usarse porque limitan la respiración y pueden predisponer a sufrir atelectasias o neumonías.
