Es normal después de un esfuerzo físico, estrés prolongado o falta de sueño. Sin embargo, cuando aumenta y se desarrolla después de actividades que anteriormente no provocaban fatiga, puede ser uno de los síntomas o incluso el primer síntoma de un trastorno.
Causas de la fatiga
La mayoría de enfermedades graves y muchas de las menores causan fatiga. Sin embargo, la mayor parte de estos trastornos causan otros síntomas más prominentes (por ejemplo, dolor, tos, fiebre o ictericia) por los que se debería consultar al médico. La presente explicación se centra, en cambio, en trastornos en los que la fatiga es el primer síntoma o el más grave.
Causas frecuentes
No hay una línea divisoria clara entre causas en función de la duración de la fatiga. Sin embargo, se cree que ciertas causas tienden a ser más comunes en función de cuánto ha durado la fatiga antes de buscar atención médica.
La fatiga reciente (dura menos de 1 mes) tiene muchas causas, pero las más comunes son las siguientes:
Efectos secundarios de los fármacos Introducción a las reacciones adversas a los fármacos Las reacciones adversas a los medicamentos (efectos adversos) son efectos no deseados de un medicamento o una droga. A principios del siglo XX, el científico alemán Paul Ehrlich describió un... obtenga más información
En la fatiga prolongada (que dura de 1 a 6 meses), las causas más comunes son:
En la fatiga crónica (que dura más de 6 meses) las causas más comunes son:
Síndrome de fatiga crónica Síndrome de fatiga crónica El síndrome de fatiga crónica, también denominado encefalomielitis miálgica/síndrome de fatiga crónica (EM/SFC), hace referencia a una fatiga duradera, intensa e incapacitante sin causa física... obtenga más información (en la actualidad denominada en ocasiones encefalomielitis miálgica o intolerancia sistémica al esfuerzo)
Síndrome de fatiga postviral
Efectos secundarios de los fármacos Introducción a las reacciones adversas a los fármacos Las reacciones adversas a los medicamentos (efectos adversos) son efectos no deseados de un medicamento o una droga. A principios del siglo XX, el científico alemán Paul Ehrlich describió un... obtenga más información
El síndrome de fatiga crónica es un trastorno de causa desconocida que produce fatiga y algunos otros síntomas. No todos las personas que sufren fatiga sin un motivo aparente tienen el síndrome de fatiga crónica. Las personas con COVID-19 COVID-19 COVID-19 es una enfermedad respiratoria aguda que puede ser grave y está causada por el coronavirus llamado SARS-CoV-2. Los síntomas de COVID-19 varían significativamente. Se pueden utilizar... obtenga más información pueden tener síntomas que duran semanas o incluso meses, lo cual se conoce como "COVID largo" o "COVID persistente" y se asemeja al síndrome de fatiga crónica.
Causas menos frecuentes
Interrumpir el consumo de cocaína puede causar fatiga grave. Otras causas menos comunes de fatiga prolongada o crónica incluyen hipoactividad de la glándula suprarrenal e hipoactividad de la glándula pituitaria.
Evaluación de la fatiga
La fatiga puede ser muy subjetiva. La percepción de cada persona acerca de la fatiga varía, así como la forma de describirla. Además, existen pocos métodos para confirmar la fatiga de forma objetiva, o describir su gravedad. El médico suele iniciar la exploración tratando de distinguir la verdadera fatiga de otros síntomas que la persona pueda estar denominando así.
Debilidad Debilidad La debilidad se refiere a la pérdida de la fuerza muscular. Es decir, la persona afectada no puede mover un músculo normalmente a pesar de intentarlo con todas sus fuerzas. Sin embargo, el término... obtenga más información : la debilidad es la falta de fuerza muscular que dificulta la movilidad de los músculos afectados. Por lo general es un síntoma de un trastorno neurológico o muscular. Los trastornos como la miastenia grave Miastenia grave La miastenia grave es un trastorno autoinmunitario que altera la comunicación entre los nervios y los músculos, produciendo episodios de debilidad muscular. La miastenia grave es consecuencia... obtenga más información y el síndrome de Eaton-Lambert Síndrome de Eaton-Lambert El síndrome de Eaton-Lambert es un trastorno autoinmunitario que altera la comunicación entre los nervios y los músculos, y causa debilidad muscular. El síndrome de Eaton-Lambert suele preceder... obtenga más información pueden causar debilidad, que empeora con la actividad y que puede confundirse con la fatiga.
Dificultad respiratoria Dificultad respiratoria La sensación de falta de aire, lo que los médicos llaman disnea, es la sensación desagradable de tener dificultad respiratoria. Las personas experimentan y describen la falta de aire de manera... obtenga más información
: las personas con dificultad respiratoria, como por ejemplo quienes sufren ciertos trastornos del corazón y de los pulmones, respiran trabajosamente al realizar una actividad, pero no se sienten fatigadas cuando están en reposo.Adormilamiento: la somnolencia excesiva Insomnio y somnolencia diurna excesiva Los problemas más frecuentes relacionados con el sueño son el insomnio y la somnolencia diurna excesiva. El insomnio es la dificultad para conciliar el sueño o para permanecer dormido, el hecho... obtenga más información es un síntoma de la privación del sueño (que puede ser consecuencia de un estilo de vida determinado o producirse a causa de ciertos trastornos como rinitis alérgica, reflujo gastroesofágico, trastornos musculoesqueléticos dolorosos, apnea del sueño y trastornos graves de larga duración). Es frecuente bostezar y dar cabezadas durante el día. Sin embargo, muchas personas con fatiga tienen el sueño perturbado, por lo que los síntomas de la privación del sueño y de la fatiga pueden solaparse.
Signos de alarma
En las personas con fatiga, ciertos síntomas y características son motivo de preocupación. Entre estos factores se incluyen los siguientes
Fiebre crónica o sudores nocturnos
Nódulos linfáticos inflamados en todo el cuerpo
Debilidad muscular y/o dolor
Síntomas graves complementarios (por ejemplo, toser o vomitar sangre, heces con sangre o negras, dificultad respiratoria, hinchazón en el abdomen, confusión o pensamientos de suicidio)
Afectación de más de un sistema de órganos (por ejemplo, erupción más dolor y rigidez en las articulaciones)
Dolor de cabeza o pérdida de la visión, sobre todo con dolores musculares, en un adulto de edad avanzada
Cuándo acudir al médico
Todas las personas se sienten fatigadas de vez en cuando, y no todos los casos de fatiga requieren una evaluación médica, en particular los que acompañan a una enfermedad aguda (como una infección aguda) o que desaparecen más o menos al cabo de una semana. Sin embargo, el cansancio que parece durar más tiempo o no tiene una explicación obvia debe ser evaluado.
Los adultos de edad avanzada con un dolor de cabeza nuevo o diferente o pérdida de la visión y las personas que tengan síntomas concurrentes graves deben acudir al médico de inmediato. Incluso si no tienen otros síntomas, los adultos de edad avanzada con fatiga deben consultar a su médico tan pronto como sea posible. Otras personas con otros signos de alarma deben ver a un médico en pocos días. Las personas que no tienen signos de alarma deben llamar a su médico, quien puede decidir la rapidez con que necesitan acudir a la consulta. Normalmente, un retraso de aproximadamente una semana no es perjudicial.
Actuación del médico
En primer lugar, el médico pregunta acerca de los síntomas del paciente y su historial médico. A continuación, realiza una exploración física. Los antecedentes clínicos y la exploración física a menudo sugieren la causa de la fatiga y las pruebas que pueden ser necesarias (véase la tabla ).
Preguntas frecuentes
Describir lo que se entiende por fatiga con la mayor precisión posible
¿Cuánto tiempo ha durado la fatiga?
¿Cuando se produce? (en relación con el descanso y la actividad)
¿Qué otros síntomas se presentan (como fiebre, sudores nocturnos, o dificultad respiratoria)?
¿Qué medidas la alivian o la empeoran?
¿Cómo afecta a su trabajo y a sus actividades sociales?
En el caso de las mujeres, se les pregunta sobre su historial menstrual. Se pregunta a todas las personas acerca de la dieta, la ansiedad, la depresión y el consumo de alcohol y sustancias (incluyendo el uso de fármacos sin receta médica Introducción a los fármacos sin receta médica Los fármacos de venta sin receta (de venta libre) son los que pueden adquirirse sin necesidad de prescripción médica. Los fármacos de venta sin receta permiten aliviar muchos síntomas molestos... obtenga más información y de drogas recreativas Drogas ilegales e intoxicantes ).
A continuación, realiza una exploración física. Dado que muchos trastornos pueden causar fatiga, la exploración física es muy completa, sobre todo en personas con fatiga crónica. En particular, también se lleva a cabo un examen neurológico para evaluar la fuerza y el tono muscular, los reflejos, la marcha y el estado de ánimo y las capacidades cognitivas. Es más probable que los antecedentes clínicos y la exploración física permitan determinar la causa de la fatiga si esta es de aparición reciente, y también es más probable encontrar una causa cuando la fatiga es uno de los muchos síntomas presentes que cuando es el único. Cuando empeora con la actividad y disminuye con el reposo sugiere un trastorno físico.
Pruebas complementarias
La necesidad de realizar pruebas complementarias depende de los antecedentes clínicos y la exploración física. Por ejemplo, si hay factores de riesgo, se realizan pruebas para detectar una infección por virus de la inmunodeficiencia humana Infección por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) (VIH) y tuberculosis Tuberculosis (TB) La tuberculosis es una infección contagiosa crónica causada por una bacteria, transportada por el aire, denominada Mycobacterium tuberculosis. Suele afectar los pulmones, pero puede afectar... obtenga más información 
. Las pruebas para otras infecciones o cáncer generalmente se realizan solo cuando los resultados sugieren estas causas. En general, las personas que han sufrido fatiga durante mucho tiempo y aquellos con signos de alarma son más propensos a requerir pruebas.
Si no aparece ningún otro síntoma además de la fatiga, se realizarán algunos análisis de sangre comunes. Por ejemplo, es posible realizar un hemograma completo, análisis de sangre para medir la función del hígado, de la glándula tiroidea y del riñón, y un análisis de sangre denominado índice de sedimentación de eritrocitos, que sugiere la presencia de inflamación. Sin embargo, estos análisis no suelen revelar la causa.
Tratamiento de la fatiga
El tratamiento se dirige a la causa de la fatiga. Las personas con el síndrome de fatiga crónica Síndrome de fatiga crónica El síndrome de fatiga crónica, también denominado encefalomielitis miálgica/síndrome de fatiga crónica (EM/SFC), hace referencia a una fatiga duradera, intensa e incapacitante sin causa física... obtenga más información o con fatiga sin una causa determinada pueden beneficiarse de la terapia física que incluya un incremento gradual del nivel de ejercicio, y de apoyo psicológico (por ejemplo terapia cognitivo-conductual). Centrarse en mejorar el sueño y aliviar el dolor también puede ser útil.
Aspectos esenciales para las personas mayores: fatiga
Aunque es normal que una persona disminuya el ritmo de actividad a medida que envejece, la fatiga no es normal. La fatiga es a menudo el primer síntoma de un trastorno en las personas de edad avanzada. Por ejemplo, el primer síntoma de una neumonía Introducción a la neumonía La neumonía es una infección de los pulmones que afecta a los pequeños sacos de aire (alvéolos) y a los tejidos que los rodean. La neumonía es una de las causas de muerte más frecuentes en todo... obtenga más información en una mujer de edad avanzada puede ser la fatiga, en lugar de síntomas pulmonares (como tos o dificultad respiratoria) o fiebre. En las personas de edad avanzada, el primer síntoma de otros trastornos, como la arteritis de células gigantes Arteritis de células gigantes La arteritis de células gigantes es una inflamación crónica de las grandes y medianas arterias de la cabeza, el cuello y la parte superior del cuerpo. Se afectan de modo característico las arterias... obtenga más información , también puede ser la fatiga. Dado que una enfermedad grave puede llegar a ser evidente poco después de la aparición de fatiga repentina en las personas de edad avanzada, es importante determinar la causa de la fatiga lo más rápido posible.
Conceptos clave
La fatiga es un síntoma habitual.
La fatiga es especialmente preocupante si va acompañada de ciertos síntomas de alarma, como una pérdida de peso persistente e involuntaria, fiebre crónica o sudores nocturnos.
Si un médico no encuentra resultados que sugieran una causa de fatiga, las pruebas no suelen ser útiles en la identificación de la causa.
Para que el tratamiento de la fatiga crónica resulte eficaz, se requieren trabajo y persistencia.
La fatiga en las personas de edad avanzada no es una parte normal del envejecimiento.
