La evaluación de los ancianos suele ser diferente de la evaluación médica convencional. En ellos, y en especial los muy ancianos o debilitados, la anamnesis y el examen físico pueden realizarse en diferentes momentos, y el propio examen puede requerir 2 consultas, porque los pacientes se cansan rápido. (Para conocer las recomendaciones de cribado en las personas mayores, véase Prevención de la enfermedad en adultos mayores.)
Los ancianos presentan problemas de salud diferentes, a menudo más complejos, como múltiples enfermedades, que pueden requerir varios fármacos (polimedicación) y mayor probabilidad de prescripción de un fármaco de alto riesgo (véase tabla Fármacos potencialmente inapropiados en el anciano).
La detección temprana de los problemas puede permitir la intervención precoz, que puede evitar el deterioro y mejorar la calidad de vida, con frecuencia con intervenciones pequeñas y de bajo costo (p. ej., cambios en el estilo de vida). En consecuencia, algunos adultos mayores, en particular los débiles y los que presentan enfermedades crónicas, son evaluados mejor usando un abordaje geriátrico completo, que incluye un examen de la función y la calidad de vida, mejor efectuado por un equipo interdisciplinario.
Enfermedades múltiples
En promedio, los ancianos presentan 6 enfermedades diagnosticables. Una enfermedad en un aparato o sistema puede debilitar otro aparato o sistema, exacerbar el deterioro de ambos y producir discapacidad, dependencia y, sin intervención, la muerte. La existencia de varias enfermedades simultáneas complica el diagnóstico y el tratamiento y los efectos se amplifican por las desventajas sociales (p. ej., el aislamiento) y la pobreza (dado que muchos pacientes sobreviven a sus recursos y a sus pares que los podrían acompañar) y por problemas funcionales y financieros.
Los médicos también deben prestar una atención especial a algunos síntomas geriátricos frecuentes (p. ej., delirio, mareos, síncope, caídas, problemas de movilidad, pérdida de peso o apetito, incontinencia urinaria), que pueden ser secundarios a enfermedades de varios órganos.
Si un paciente tiene varios trastornos, sus tratamientos deben integrarse en forma adecuada (p. ej., reposo en cama, cirugía, fármacos), dado que el tratamiento de una enfermedad sin el de otras asociadas puede acelerar el deterioro. Asimismo, el paciente debe controlarse estrictamente para evitar consecuencias iatrogénicas. Por ejemplo, con el reposo en cama, los adutos mayores pueden perder entre el 1 y el 3% de su masa y su fuerza muscular por día (lo que provoca sarcopenia y una reducción aguda de la movilidad) y los efectos del reposo en cama pueden, en definitiva, conducir al paciente a la muerte.
Diagnóstico equivocado o demorado
Las enfermedades más frecuentes en los ancianos a menudo pasan inadvertidas, o el diagnóstico se posterga. Los médicos deben utilizar la anamnesis, el examen físico y pruebas de laboratorio simples para evaluar activamente en busca de trastornos que solo ocurren o que se producen con mayor frecuencia en adultos mayores (véase tabla); cuando se detectan en forma temprana, estas enfermedades pueden tratarse más fácilmente. El diagnóstico temprano a menudo depende de la familiaridad del médico con la conducta y los antecedentes del paciente, incluso su estado mental. Con frecuencia, los primeros signos de un trastorno físico son conductuales, mentales o emocionales. Si el médico desconoce esta posibilidad y atribuye estos signos a demencia, el diagnóstico y el tratamiento pueden demorarse.
Polimedicación
Deben revisarse con frecuencia la prescripción de los pacientes, las drogas de venta libre y las recreativas (incluida la marihuana), en particular para buscar interacciones entre fármacos y uso de fármacos considerados inapropiados para pacientes mayores. Esta revisión es especialmente importante durante las transiciones de la atención cuando se requiere comparar medicamentos para eliminar la duplicación, los fármacos omitidos y los errores en la dosificación e identificar los que ya no son necesarios.
Problemas con los cuidadores
En ocasiones, los problemas de los pacientes ancianos están relacionados con la negligencia o el abuso por parte de su cuidador. Los médicos deben considerar la posibilidad de abuso del paciente y de administración abusiva de medicamentos por parte del cuidador si las circunstancias y los hallazgos lo sugieren. Algunos patrones de lesión o comportamientos de los pacientes son más sospechosos que otros, como por ejemplo
Hematomas frecuentes, en especial en áreas difíciles de alcanzar (p. ej., parte media de la espalda)
Hematomas en los brazos por compresión manual
Hematomas en los genitales
Quemaduras extrañas
Miedo inexplicable al cuidador
