Esitazione vaccinale

La pandemia del COVID-19 ha riportato l'esitazione vaccinale alla ribalta. Il primo vaccino COVID-19 ha ricevuto l'autorizzazione all'uso d'emergenza (EUA) dall'U.S. Food and Drug Administration (FDA) nel dicembre 2020. Da allora, sono state somministrate più di 675 milioni di dosi di vaccino COVID-19 e circa l'80% degli americani ha ricevuto almeno 1 dose di vaccino COVID, ma molti giovani adulti e bambini rimangono non vaccinati (1). L'esitazione vaccinale è aumentata con i più recenti vaccini monovalenti ora utilizzati principalmente come richiami dopo il completamento della serie vaccinale originale. Al 4 gennaio 2025, solo l'11% dei bambini è risultato in regola con il vaccino COVID-19 2024-2025 (2).

Eventi avversi gravi associati alla vaccinazione COVID-19 possono verificarsi, ma sono estremamente rari. Per esempio, i vaccini mRNA, il vaccino mRNA contro il virus SARS-CoV-2 (COVID-19) prodotto da Pfizer-BioNTech e il vaccino mRNA contro il virus SARS-CoV-2 (COVID-19) prodotto da Moderna, sono stati associati a miocardite e pericardite. Anche se gravi, questi eventi sono estremamente rari rispetto all'infezione da COVID-19 e alle sue complicanze (3). Simile ad altre malattie prevenibili da vaccino, le ospedalizzazioni e le visite al pronto soccorso derivanti dall'infezione da COVID-19 sono più comuni tra le persone non vaccinate (4).

L'infezione da COVID-19 può colpire bambini e adolescenti e può anche causare esiti gravi. Inoltre, i bambini e gli adolescenti sono suscettibili al long COVID (una condizione cronica che si verifica dopo l'infezione da SARS-CoV-2 e presente per almeno 3 mesi), e la ricerca suggerisce che le persone che sviluppano un'infezione COVID-19 dopo la vaccinazione notano un effetto moderatamente protettivo della vaccinazione contro il long COVID, specialmente negli adolescenti, rispetto alle persone che non sono vaccinate (vedi CDC: Long COVID Basics) (5).

L'Institute of Medicine (IOM) della United States National Academy of Sciences, il CDC e l'American Academy of Pediatrics (AAP) non hanno trovato alcun legame tra vaccini e disturbi dello spettro autistico (1, 2, 3). 

Una preoccupazione è stata sollevata nel 1998, quando un rapporto pubblicato su The Lancet ha postulato un collegamento tra il virus del morbillo nel vaccino morbillo-parotite-rosolia e il disturbo dello spettro autistico e ha ricevuto una significativa attenzione da parte dei media in tutto il mondo; di conseguenza, molti genitori hanno iniziato a mettere in dubbio la sicurezza del vaccino morbillo-parotite-rosolia. Il rapporto è stato ritrattato nel 2010 (4), e il primo autore è stato rimosso dal registro medico del Regno Unito, con una dichiarazione riguardante la falsificazione intenzionale della ricerca.

La pubblicazione iniziale riportava che 8 dei 12 bambini che avevano ricevuto il vaccino morbillo-parotite-rosolia avevano sviluppato un disturbo dello spettro autistico e che il virus del morbillo era stato trovato più spesso nelle biopsie intestinali dei bambini con autismo rispetto a quelli senza autismo; come notato, questo rapporto è stato ritrattato. Dati successivi non hanno supportato un'associazione tra il vaccino morbillo-parotite-rosolia e il disturbo dello spettro autistico.

Numerosi altri ricercatori hanno studiato la possibile connessione tra il vaccino morbillo-parotite-rosolia e il disturbo dello spettro autistico. In una revisione di 13 grandi studi epidemiologici, tutti gli studi inclusi non sono riusciti a sostenere un'associazione tra vaccino morbillo-parotite-rosolia e disturbo dello spettro autistico (5). Molti di questi studi hanno dimostrato che le tendenze nazionali di vaccinazione morbillo-parotite-rosolia non erano direttamente associate alle tendenze nazionali nella diagnosi di disturbo dello spettro autistico. Per esempio, nel Regno Unito tra il 1988 e il 1999, il tasso di vaccinazione morbillo-parotite-rosolia non è cambiato, ma il tasso di disturbo dello spettro autistico è aumentato.

Altri studi hanno confrontato il rischio di disturbo dello spettro autistico nei singoli bambini che hanno o non hanno ricevuto il vaccino morbillo-parotite-rosolia. Nel più grande e più convincente di questi studi, sono stati valutati 537 303 bambini danesi nati tra il 1991 e il 1998, l'82% dei quali aveva ricevuto il vaccino morbillo-parotite-rosolia (6). Dopo il controllo dei possibili fattori confondenti, non hanno trovato alcuna differenza nel rischio relativo di disturbo dello spettro autistico nei bambini vaccinati e non vaccinati. L'incidenza complessiva del disturbo dello spettro autistico era di 608 su 440 655 (0,138%) nel gruppo vaccinato e di 130 su 96 648 (0,135%) nel gruppo non vaccinato. Uno studio di follow-up che ha coinvolto tutti i bambini nati in Danimarca tra il 1999 e il 2010, per un totale di 657 461 partecipanti, ha concluso che il vaccino morbillo-parotite-rosolia non causa disturbi dello spettro autistico (hazard ratio 0,93 [95% CI, 0,85 a 1,02]) e non aumenta il rischio nei bambini con una storia familiare di disturbi dello spettro autistico o altri fattori di rischio per l'autismo (7). Altri studi di popolazione in tutto il mondo hanno raggiunto conclusioni simili.

Una meta-analisi di 10 studi che hanno incluso oltre 1,2 milioni di bambini non ha trovato prove a supporto di un'associazione tra i vaccini e i loro componenti (inclusi il vaccino morbillo-parotite-rosolia e il timerosal) e lo sviluppo dell'autismo o del disturbo dello spettro autistico (8). Il virus del morbillo non è stato rilevato più frequentemente nei bambini con disturbo dello spettro autistico rispetto a quelli senza.

Nonostante le prove schiaccianti per sostenere la sicurezza dei vaccini morbillo-parotite-rosolia, e il discredito della ricerca intenzionalmente falsificata, molti genitori restano titubanti nel consentire la somministrazione di questo vaccino. Di conseguenza, gli Stati Uniti hanno riscontrato il maggior numero di casi di morbillo nel 2019 dal 1992. Secondo il Centers for Disease Control and Prevention (CDC), la maggior parte delle persone infettate non era vaccinata (9).

Il timerosal è un composto di mercurio precedentemente utilizzato come conservante in molti flaconi di vaccino multidose; i conservanti non sono necessari nelle fiale monodose e non possono essere utilizzati nei vaccini a virus vivo. Il timerosal è metabolizzato in etilmercurio, che viene eliminato rapidamente dal corpo attraverso il tratto gastrointestinale. Poiché il metilmercurio ambientale (che è un composto diverso che non è eliminato dal corpo velocemente) è tossico per gli esseri umani, vi era la preoccupazione che le piccole quantità di timerosal utilizzate nei vaccini potessero causare problemi neurologici, in particolare il disturbo dello spettro autistico, nei bambini. A causa di queste preoccupazioni teoriche, anche se nessuno studio aveva mostrato prove di danno, il timerosal è stato rimosso, dal 2001, dai vaccini eseguiti di routine negli Stati Uniti, in Europa ed in diversi altri paesi. Tuttavia, in questi paesi, piccole quantità di timerosal continuano ad essere utilizzate in alcuni vaccini antinfluenzali e in molti altri vaccini destinati a essere utilizzati negli adulti. Per informazioni sui vaccini che contengono bassi livelli di timerosal, vedi FDA: Thimerosal and Vaccines. Il timerosal è anche utilizzato in molti vaccini utilizzati in paesi con poche risorse; l'OMS non ha raccomandato la sua rimozione, perché non vi è alcuna prova clinica di tossicità.

Nonostante la rimozione del timerosal, i tassi di disturbi dello spettro autistico hanno continuato ad aumentare, suggerendo fortemente che il timerosal nei vaccini non causa disturbi dello spettro autistico. Inoltre, 2 studi separati del Vaccine Safety Datalink hanno concluso che non vi è alcuna associazione tra il timerosal e il disturbo dello spettro autistico. Nel primo studio, uno studio di coorte su 124 170 bambini provenienti da 3 organizzazioni per la gestione delle cure (MCO), non è stata riscontrata alcuna associazione tra il timerosal e il disturbo dello spettro autistico o altre condizioni di sviluppo, sebbene siano state osservate associazioni incoerenti (ovvero, riscontrate in una MCO ma non in un'altra) tra il timerosal e alcuni disturbi del linguaggio (1). Nel secondo studio, uno studio caso-controllo di 1000 bambini (256 con disturbo dello spettro autistico e 752 controlli corrispondenti senza disturbo dello spettro autistico), non è stata trovata alcuna associazione tra esposizione al timerosal e disturbo dello spettro autistico (2). A systematic review of 12 studies concluded that the preponderance of evidence did not support an association between thimerosal-containing vaccines and autism spectrum disorder (3).

Gli operatori sanitari che lavorano con genitori che sono ancora preoccupati per il timerosal nel vaccino antinfluenzale possono utilizzare fiale monodose di vaccino iniettabile o il vaccino spray nasale vivo attenuato, nessuno dei quali contiene timerosal.

Le preoccupazioni riguardo alla somministrazione concomitante di più vaccini nei bambini hanno suscitato un significativo dibattito tra il pubblico. Un sondaggio rappresentativo a livello nazionale svolto alla fine degli anni '90 ha rivelato che il 23% di tutti i genitori riteneva che i loro figli ricevessero più vaccini di quanto dovessero (1). Da allora, vaccini supplementari sono stati aggiunti al programma di vaccinazione in modo che entro i 6 anni, ai bambini viene raccomandato di ricevere dosi multiple di vaccini per 10 o più infezioni (vedi CDC: Child and Adolescent Immunization Schedule by Age). Per ridurre al minimo il numero di iniezioni e di visite, i medici somministrano molti vaccini come prodotti combinati (p. es., difterite-tetano-pertosse, morbillo-parotite-rosolia). Tuttavia, alcuni genitori si sono preoccupati che il sistema immunitario dei bambini (in particolare dei lattanti) non possa gestire più antigeni presentati contemporaneamente. Questa preoccupazione ha indotto alcuni genitori a chiedere programmi di vaccinazione alternativi che ritardano e talvolta escludono completamente determinati vaccini. Un sondaggio rappresentativo a livello nazionale del 2011 ha rilevato che il 13% dei genitori utilizza un tale programma (2).

L'uso di programmi alternativi è rischioso e scientificamente infondato. Il programma raccomandato è stato progettato per proteggere i bambini contro le malattie quando sono più sensibili. Ritardare la vaccinazione aumenta la quantità di tempo nella quale i bambini sono a rischio di contrarre queste malattie. Inoltre, anche se i genitori possono pianificare soltanto di ritardare la vaccinazione, l'aumento del numero di visite necessarie per schemi alternativi aumenta la difficoltà di aderenza e quindi il rischio che i bambini alla fine non ricevano una serie completa di vaccini. Per quanto riguarda le sfide immunologiche, i genitori devono essere informati che la quantità e il numero di antigeni contenuti nei vaccini sono minuscoli rispetto a quello incontrati nella vita di ogni giorno. Anche al momento della nascita, il sistema immunitario di un bambino è pronto a rispondere alle centinaia di antigeni che il bambino incontra durante il parto e attraverso le interazioni con la madre (non sterile). Una tipica infezione da un singolo microrganismo stimola una risposta immunitaria ad antigeni multipli di tale microrganismo (forse da 4 a 10 in una tipica infezione delle vie aeree superiori). Inoltre, poiché i vaccini attuali contengono meno antigeni complessivamente (ossia, perché gli antigeni chiave sono stati meglio identificati e purificati), i bambini sono esposti a meno antigeni vaccinali oggi di quanto non fossero per la maggior parte del XX secolo. Utilizzando i dati del Vaccine Safety Datalink, uno studio ha confrontato i risultati dello sviluppo neurologico in un gruppo di bambini che hanno ricevuto tutti i vaccini secondo il programma raccomandato con un gruppo di bambini che non lo hanno (3). I bambini nel gruppo in ritardo non hanno ottenuto risultati migliori su uno qualsiasi dei 42 risultati testati. Questi risultati possono rassicurare i genitori che sono preoccupati che i bambini ricevano troppi vaccini e troppo presto.

In sintesi, i programmi vaccinali alternativi non sono basati su prove e pongono i bambini a maggior rischio di malattie infettive. Ancora più importante, non offrono alcun vantaggio. Aderire al programma di vaccinazione raccomandato è ancora attualmente la migliore pratica per garantire l'immunità alle malattie prevenibili con vaccino nei bambini.