Le ghiandole surrenali, situate sulla porzione cefalica di ciascun rene (vedi figura ), sono costituite da:
Corteccia
Midollare
La corteccia surrenale e la midollare del surrene hanno funzioni endocrine distinte l'una dall'altra.
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Corteccia surrenale
La corteccia surrenale produce:
Glucocorticoidi (principalmente cortisolo)
Mineralcorticoidi (principalmente aldosterone)
Androgeni (principalmente deidroepiandrosterone e androstenedione)
I glucocorticoidi promuovono e inibiscono la trascrizione genica in varie cellule e apparati. Gli effetti principali comprendono l'azione antinfiammatoria e l'aumento della gluconeogenesi epatica.
I mineralcorticoidi regolano il trasporto degli elettroliti attraverso le superfici epiteliali, soprattutto per quanto riguarda la conservazione renale di sodio, in cambio del potassio.
La principale attività fisiologica degli androgeni surrenalici si verifica dopo la conversione in testosterone e in diidrotestosterone.
La fisiologia dell'asse ipotalamo-ipofisi-corticosurrene è ulteriormente trattata in un'altra sezione.
Midollare del surrene
La midollare del surrene è composta da cellule cromaffini, che sintetizzano e secernono catecolamine (principalmente adrenalina e quantità minori di noradrenalina). Le cellule cromaffini producono anche amine e peptidi bioattivi (p. es., istamina, serotonina, cromogranine, ormoni neuropeptidi). L'adrenalina e la noradrenalina, le principali ammine effettrici del sistema nervoso simpatico, sono responsabili della risposta allo stress (risposta "fuga o lotta"), che comprende:
Effetti cronotropi e inotropi sul cuore
Broncodilatazione
Vasocostrizione periferica e splancnica con vasodilatazione muscolare scheletrica
Effetti metabolici, tra cui glicogenolisi, lipolisi e rilascio di renina
Sindromi cliniche
La maggior parte delle sindromi da insufficienza surrenalica coinvolge la secrezione di tutti gli ormoni adrenocorticali. L'ipofunzione può essere primaria (malfunzionamento della ghiandola surrenale stessa, come nell'insufficienza surrenalica primaria [malattia di Addison]) o secondaria (dovuta alla mancanza di stimolazione surrenalica da parte dell'ipofisi o dell'ipotalamo). Alcuni esperti si riferiscono al malfunzionamento ipotalamico come insufficienza surrenalica terziaria.
L'iperfunzione del surrene causa specifiche sindromi cliniche in base all'ormone coinvolto:
L'ipersecrezione di glucocorticoidi induce la sindrome di Cushing.
L'ipersecrezione di aldosterone induce l'iperaldosteronismo.
L'ipersecrezione di androgeni induce il virilismo surrenale.
Dall'ipersecrezione di adrenalina e noradrenalina derivano i sintomi del feocromocitoma.
Queste sindromi spesso presentano caratteristiche sovrapposte.
L'iperfunzione può essere compensatoria, come nell'iperplasia surrenalica congenita, o causata da un'iperplasia acquisita, da adenomi o adenocarcinomi.
