Il plasma, insieme ad alcuni globuli bianchi, fuoriesce abitualmente dai capillari nello spazio interstiziale. La maggior parte del liquido e dei suoi componenti è riassorbita dalle cellule tissutali o passa nell'albero vascolare, a seconda dell'equilibrio tra pressione idrostatica e oncotica. Tuttavia, parte del liquido, insieme ad alcune cellule e detriti cellulari (p. es., derivanti da risposta immunitaria alle infezioni locali, cancro, infiammazione) entra nel sistema linfatico.
Come il sistema venoso, il sistema linfatico è costituito da una moltitudine di vasi a parete sottile che trasportano il fluido in tutto il corpo. I vasi linfatici di piccole dimensioni drenano il liquido in quelli più grandi che lo riversano nel sistema venoso centrale tramite il dotto toracico o il dotto linfatico destro. La maggior parte dei vasi linfatici presenta valvole, simili a quelle delle vene, che permettono alla linfa di scorrere in una sola direzione (verso il cuore). A differenza del sistema venoso, in cui il liquido (sangue) viene pompato dal cuore, la linfa è veicolata dalla pressione generata durante la contrazione muscolare.
Prima di entrare nel sistema venoso centrale, la linfa passa attraverso i linfonodi, che filtrano materiale cellulare, comprese le cellule tumorali, e particelle estranee. I linfonodi hanno inoltre un ruolo chiave nel sistema immunitario, perché sono ricchi di linfociti, macrofagi e cellule dendritiche, che sono pronti a rispondere a qualsiasi antigene trasportato dai tessuti attraverso la linfa.
I linfonodi sono classificati in superficiali o profondi. I linfonodi superficiali si trovano subito sotto la cute; sono presenti in tutto il corpo, ma pacchetti particolari sono presenti in collo, ascelle e inguine. I linfonodi profondi sono quelli situati nella cavità addominale o toracica.
Disturbi del sistema linfatico
I disturbi del sistema linfatico comportano uno o più dei seguenti effetti:
Occlusione
Infezione o infiammazione
Carcinoma
L'ostruzione porta ad accumulo di fluido linfatico nei tessuti (linfedema) ed è di solito secondaria a chirurgia, radioterapia, lesioni, o, nei paesi tropicali, a filariosi linfatica. Di rado, la causa è una malattia congenita (vedi Linfedema primario).
L'infezione può provocare ingrandimento dei linfonodi reattivi (linfoadenopatia) oppure i linfonodi stessi possono essere infettati (causa di linfoadenite) da microrganismi che si diffondono attraverso il sistema linfatico dal sito primario di infezione.
Vari tumori possono metastatizzare ai linfonodi locali o regionali. Raramente, un tumore primario (p. es., linfangiosarcoma) si sviluppa nel sistema linfatico.
