Assistenza agli anziani fornita da familiari

I familiari che prestano assistenza svolgono un ruolo fondamentale nella cura degli anziani affetti da malattie croniche. Sebbene i vicini e gli amici possano aiutare, circa il 90% dell’aiuto in casa (fisico, emotivo, sociale ed economico) è fornito da assistenti familiari. Un americano su sei assiste un familiare di età pari o superiore a 50 anni. Circa il 38% degli adulti di 80 anni o più e il 76% degli adulti di 90 anni o più necessitano abitualmente di aiuto per prendersi cura di sé e nei lavori domestici. Gli assistenti familiari che li assistono per queste necessità abituali spesso possono ritardare o addirittura evitare la necessità di ricovero in strutture residenziali di assistenza.

La quantità e il tipo di assistenza forniti dai familiari dipendono dalle risorse economiche, dalla struttura familiare, dalla qualità delle relazioni e da altre esigenze riguardanti il tempo e l’energia dei familiari stessi. Alcuni assistenti familiari forniscono un’assistenza minima (ad esempio, controlli periodici), mentre altri forniscono un’assistenza complessa, a tempo pieno. In media, gli assistenti familiari di un anziano trascorrono circa 22 ore a settimana prestando assistenza. A volte l’assistenza è necessaria per un breve periodo, ad esempio durante la convalescenza in seguito a un intervento chirurgico, ma spesso, è indispensabile per mesi o anni.

Sebbene la società tenda a ritenere che siano i familiari ad avere la responsabilità di prendersi cura gli uni degli altri, i limiti di tali obblighi variano tra culture, famiglie e singoli componenti familiari. La volontà dei familiari di fornire assistenza può essere sostenuta da:

• Servizi di supporto, come assistenza tecnica nell’apprendimento di nuove competenze, servizi di consulenza e servizi di salute mentale familiare

• Servizi complementari, come assistenza personale (compreso l’aiuto per la cura personale, l’assunzione dei pasti e la vestizione), assistenza sanitaria domiciliare, assistenza diurna per adulti e programmi alimentari

I servizi complementari possono essere forniti su base regolare o come assistenza sostitutiva (pausa dall’assistenza) per alcune ore o per alcuni giorni.

I cambiamenti demografici e dei valori sociali hanno ridotto il numero dei familiari disposti a prendersi cura di parenti più anziani diversamente abili. Questi cambiamenti includono quanto segue:

• Durata di vita maggiore: di conseguenza la popolazione di persone molto anziane è in aumento. Pertanto i figli, che potrebbero potenzialmente prestare loro cure, sono probabilmente anziani anch’essi.

• Gravidanza ritardata: in combinazione con una maggiore durata della vita, questo ritardo ha creato una generazione sandwich di assistenti che si prende cura allo stesso tempo dei propri figli e dei propri genitori.

• Nucleo familiare più ristretto: ci sono meno bambini (e bambini più grandi) che possono aiutare a prendersi cura dei familiari più anziani.

• La sempre maggiore mobilità della società e l’aumento del tasso di divorzio negli Stati Uniti: le famiglie hanno maggiori probabilità di essere separate geograficamente, con un conseguente indebolimento dei legami tra i familiari. Ciononostante, l’80% delle persone di età pari o superiore a 65 anni vive entro 20 minuti da un figlio.

• Un numero crescente di donne nella forza lavoro: in precedenza, le donne potevano fornire assistenza ai genitori anziani, ma le esigenze lavorative possono diminuire o eliminare la loro capacità di farlo.

• Un aumento del numero di anziani non autosufficienti e molto malati, grazie alla migliore gestione delle patologie croniche

Questi fattori predicono una crescente domanda di servizi di assistenza domiciliare offerti da una persona diversa da familiari, amici e vicini di casa.