La meningite è un'infiammazione delle meningi e dello spazio subaracnoideo. Essa può derivare da un'infezione, da altre patologie o essere la conseguenza di una reazione a farmaci. La gravità e l'acutezza dei sintomi sono variabili. I sintomi tipicamente includono cefalea, febbre e rigidità nucale. La diagnosi si pone con l'analisi del liquido cerebrospinale. Il trattamento prevede l'utilizzo di farmaci antimicrobici specifici e provvedimenti adiuvanti.
(Vedi anche Introduzione a infezioni cerebrali e Meningiti batteriche neonatali.)
La meningite può essere classificata come acuta, subacuta, cronica o ricorrente. Può anche essere classificata in relazione all'agente patogeno in: batterica, virale, fungina, da protozoi o, raramente, non infettiva. Ma le categorie di meningite più rilevanti dal punto di vista clinico sono
Infiammazione meningea come reazione atipica a farmaci antinfiammatori, immunosoppressori o di altro tipo
La meningite batterica acuta è particolarmente grave e rapidamente progressiva. La meningite virale e quella non infettiva sono generalmente autolimitanti. Le meningiti subacute e croniche hanno solitamente un decorso più indolente rispetto alle altre forme di meningite, e può essere difficile determinare la causa.
La meningite asettica, un vecchio termine, si utilizza talvolta come sinonimo di meningite virale; tuttavia, si riferisce solitamente a una meningite acuta provocata da agenti diversi rispetto ai batteri che causano solitamente la meningite batterica acuta. Quindi, la meningite asettica può essere causata da
Virus
Condizioni non infettive (p. es., farmaci, disturbi)
Raramente, altri microrganismi (p. es., Borrelia burgdorferi nella malattia di Lyme, Treponema pallidum nella sifilide)
Sintomatologia della meningite
Sintomi e segni possono variare nei diversi tipi di meningite, specialmente in gravità e acutezza. Tuttavia, in tutte le forme di meningite si possono avere (ad eccezione del neonato e talvolta di pazienti molto anziani e immunodepressi):
Cefalea
Febbre
Rigidità nucale (meningismo)
I pazienti possono presentarsi letargici o rallentati.
La rigidità nucale, tipico segno di irritazione meningea, è la resistenza che si apprezza alla flessione passiva o attiva del collo. La rigidità nucale può avere bisogno di tempo per manifestarsi. Le manovre per apprezzarla, dalla meno alla più sensibile, sono
Segno di Kernig (resistenza all'estensione passiva del ginocchio)
Segno di Brudzinski (flessione completa o parziale delle anche e delle ginocchia con la flessione del collo)
Difficoltà ad avvicinare il mento al petto con la bocca chiusa
Difficoltà ad avvicinare la fronte o il mento al ginocchio
La rigidità nucale può essere distinta dalla rigidità del collo dovuta ad artrosi della colonna cervicale o da una grave mialgia secondaria a un'influenza; in questi casi i movimenti del collo sono limitati in tutte le direzioni. Al contrario, la rigidità nucale da irritazione meningea interessa soprattutto la flessione del collo; pertanto, il collo può generalmente essere ruotato ma non può essere flesso in avanti.
Diagnosi della meningite
Analisi del liquido cerebrospinale
La meningite viene diagnosticata principalmente attraverso l'analisi del liquido cerebrospinale. Dal momento che la meningite può essere una patologia grave e che la puntura lombare è una procedura sicura, quest'ultima deve essere sempre fatta in caso di sospetto di meningite. I risultati dell'esame del liquido cerebrospinale variano a seconda del tipo di meningite, ma possono anche coincidere.
Se i pazienti hanno segni che suggeriscono un aumento della pressione endocranica o un effetto massa (p. es., deficit neurologici focali, papilledema, deterioramento dello stato di coscienza, convulsioni, soprattutto in pazienti con infezione da HIV o immunocompromessi), prima della puntura lombare va fatto un esame radiologico, in genere TC o RM dell'encefalo con mezzo di contrasto. Nei pazienti con aumento della pressione endocranica, la puntura lombare può causare un'ernia cerebrale, di solito entro poche ore dall'intervento.
Inoltre, se si sospetta un'alterazione della coagulazione, la puntura lombare non va fatta fino a quando non si esclude o non si corregge il disturbo della coagulazione.
Quando si rimanda la puntura lombare, si devono eseguire delle emocolture, immediatamente seguite da un trattamento antibiotico empirico. Quando la pressione endocranica è diminuita e non si sono evidenziate masse, può essere eseguita la puntura lombare.
Se la cute sopra il sito di inserimento dell'ago è infetta o è sospettata un'infezione lombare sottocutanea o parameningea, l'ago dovrà essere inserito in un punto diverso, di solito nella cisterna magna o nella colonna cervicale superiore in C2 usando la guida radiologica.
Trattamento della meningite
Terapia antibiotica specifica
Trattamenti aggiuntivi
La meningite infettiva si tratta con gli antibiotici, secondo l'indicazione clinica.
I trattamenti aggiuntivi per la meningite possono comprendere
Misure di supporto
Trattamento delle complicanze o di disturbi associati
Rimozione dei farmaci causali
Per la meningite batterica, corticosteroidi
