I termini medicina integrativa e salute e medicina complementare e alternativa comprendono approcci e terapie curativi che storicamente non sono stati inclusi nella tradizionale medicina occidentale convenzionale.
La medicina complementare e alternativa viene spesso vista come una forma di medicina che non si basa sui principi della medicina occidentale tradizionale. Tuttavia, questa caratterizzazione non è strettamente accurata.
Una delle principali differenze tra la medicina complementare ed alternativa e la medicina tradizionale è la robustezza delle evidenze a sostegno delle migliori pratiche. La medicina tradizionale, quando possibile, basa le sue pratiche solo sulle evidenze scientifiche maggiormente conclusive. Al contrario, la medicina alternativa e complementare basa le sue pratiche su pratiche basate sull'evidenza, pratiche basate sulle migliori prove disponibili, anche quando tali prove non soddisfano i criteri più elevati e rigorosi in termini di efficacia e sicurezza. Tuttavia, alcune pratiche della medicina complementare ed alternativa, incluso l'uso di alcuni supplementi dietetici, sono state convalidate con criteri scientifici tradizionali.
La medicina integrativa mira a combinare la medicina complementare e alternativa con la medicina tradizionale, laddove appropriato. Alcune terapie di medicina complementare e alternativa sono ora disponibili negli ospedali e a volte sono rimborsate dalle compagnie di assicurazione. Inoltre, un numero crescente di istituzioni accademiche di vari paesi in tutto il mondo si è unito all'Academic Consortium for Integrative Medicine & Health (ACIMH) nel tentativo di fornire una piattaforma collaborativa per le istituzioni accademiche per far avanzare la medicina integrativa attraverso ricerca, educazione e assistenza clinica (1).
L'uso da parte dei pazienti delle terapie di medicina complementare e alternativa varia ampiamente tra popolazioni e paesi. Negli Stati Uniti, un'indagine nazionale basata su interviste sanitarie indica che le terapie di medicina complementare e alternativa comunemente utilizzate comprendono le seguenti (2):
Terapia mente-corpo (12,3%)
Chiropratica o manipolazione osteopatica (9,1%)
Massaggio (8,8%)
Terapia del movimento (6,5%)
L'uso di altre terapie e approcci della medicina complementare e alternativa rimane variabile e talvolta difficile da quantificare (2). Negli Stati Uniti, più del 50% degli adulti ha utilizzato almeno un integratore alimentare negli ultimi 30 giorni e tale uso è aumentato negli ultimi 20 anni (3).
I pazienti non sempre volontariamente informano i medici circa il loro uso di queste terapie. Pertanto, è importante per gli operatori sanitari chiedere ai loro pazienti in modo specifico del loro uso di queste terapie (compresi i medicinali botanici e i supplementi nutrizionali) in modo aperto e non giudicante. Conoscere l'uso della medicina complementare e alternativa da parte dei pazienti può consentire a:
Rafforzare il rapporto e costruire fiducia
Offrire l'opportunità di discutere le prove a sostegno della medicina complementare e alternativa, la sua plausibilità e i rischi ad essa legati
I medici e altri operatori sanitari (compresi i farmacisti) possono aiutare a identificare ed evitare interazioni potenzialmente dannose tra farmaci e terapie della medicina complementare e alternativa o integratori alimentari
Monitorare i progressi del paziente
Aiutare i pazienti a determinare se rivolgersi a degli specialisti certificati di medicina complementare e alternativa
Imparare dalle esperienze avute dai pazienti con la medicina complementare e alternativa
Differenze tra medicina convenzionale e integrativa
Fattore | Conventional Medicine | Integrative Medicine |
|---|---|---|
Definizione di salute | Una condizione di benessere fisico, mentale e il benessere sociale e l'assenza di malattia e di altre anomalie | Equilibrio ottimale, resistenza e integrità di mente, corpo e spirito e delle loro interrelazioni |
Definizione di malattia | Disfunzioni organiche, processi biochimici alterati o sintomi indesiderati | Basata sui sintomi e sull'individuo: squilibrio di corpo, mente e spirito |
Concetto di forza vitale | Processi vitali che sono basati sulle leggi fisiche conosciute e che coinvolgono eventi fisici e biochimici | Un'energia libera che unisce mente e corpo ed è la base della salute (spesso chiamata qi, pronunciato "chi") |
Comprensione della coscienza | Legata solo a processi fisici nel cervello | Possono coinvolgere altro in aggiunta a processi fisici nel cervello* Possono esercitare effetti curativi sul corpo |
Metodo di trattamento | Qualsiasi intervento basato su prove, tra cui farmaci, chirurgia, radioterapia, trattamenti elettrici, dispositivi medici, terapia fisica, esercizio fisico e interventi nutrizionali e di stile di vita | Include metodi di medicina convenzionale in aggiunta alle pratiche di guarigione naturale basate sull'evidenza e alla capacità intrinseca del paziente di autoguarigione |
Ricorso a prove scientifiche | Affidamento più rigoroso sui principi consolidati da prove scientifiche | Uso più flessibile delle prove scientifiche; trattamenti spesso basati sulla tradizione e/o supporto scientifico di qualità inferiore |
* Vithoulkas G, Muresanu DF. Conscience and consciousness: a definition. J Med Life. 15; 7(1): 104–108, 2014. | ||
Riferimenti generali
1. Academic Consortium for Integrative Medicine & Health. Accessed September 15, 2025.
2. Falci L, Greenlee H. Multiple chronic conditions and use of complementary and alternative medicine among U.S. adults: Results from the 2012 National Health Interview Survey Volume 13. May 5, 2016. Accessed October 3, 2025.
3. Gahche J, Bailey R, Burt V, et al. Dietary supplement use among U.S. adults has increased since NHANES III (1988-1994). NCHS Data Brief. (61):1-8, 2011.
Efficacia delle terapie alternative
Esistono 3 tipi di prove che forniscono supporto per l'uso clinico delle terapie della medicina complementare e alternativa:
Efficacia sugli esiti clinici, dimostrata in studi clinici controllati (considerata la prova più solida di evidenza clinica)
Prove di effetto su meccanismi fisiologici di azione noti (p. es., la modifica dell'attività dell'acido gamma-aminobutirrico [GABA] nel cervello indotta dalla valeriana), sebbene tali prove non indichino necessariamente un'efficacia sui risultati clinici
Relazioni storiche da impiego nel corso di periodi che vanno da decadi a secoli (considerati prove di qualità inferiore)
Negli Stati Uniti, il National Center for Complementary and Integrative Health (NCCIH) svolge un ruolo importante un elenco dei risultati della ricerca in questo campo.
Una notevole entità di informazioni sulla medicina complementare e alternativa è disponibile in pubblicazioni peer-reviewed, review evidence-based, documenti dell'expert panel consensus e libri di testo autorevoli; gran parte di essa è stata pubblicata in lingue diverse dall'inglese (p. es., tedesco, cinese). Molte terapie della medicina complementare e alternativa sono state studiate e sono risultate efficaci e/o paragonabili al trattamento convenzionale, ma alcune sono risultate inefficaci, soggette a risultati contraddittori e incoerenti, o addirittura potenzialmente dannose. Alcune terapie alternative non sono state testate in studi clinici definitivi. I fattori che limitano tale ricerca sono i seguenti:
Le modalità olistiche, o di tutto il sistema, (p. es., un modello di dieta salutare) comprendono un gran numero di variabili, molte o tutte non controllate. Al contrario, la medicina basata su prove enfatizza uno o un piccolo numero di variabili, idealmente interventi controllati (p. es., farmaci o procedure).
Le terapie della medicina integrativa tendono ad essere a basso costo e non adeguatamente rimborsate, limitando l'incentivo finanziario a finanziare la ricerca.
La regolazione dei prodotti per la medicina complementare e alternativa e per le terapie non richiede dimostrazione di efficacia per la malattia-specifica.
L'FDA (Food and Drug Administration), sotto il Dietary Supplement Health and Education Act (DSHEA) del 1994, permette la commercializzazione di integratori alimentari e l'uso di dispositivi per la medicina complementare e alternativa ma restringe in modo significativo le rivendicazioni di efficacia. Per esempio, senza dover fornire prove di sicurezza ed efficacia alla FDA, i produttori di integratori alimentari possono affermare benefici per la struttura o la funzione del corpo (p. es., migliora la salute cardiovascolare) ma non possono affermare benefici nel trattamento di malattie (p. es., tratta l'ipertensione). Nel 2022, l'FDA (Food and Drug Administration) ha aggiornato la bozza di guida per l'industria (Draft Guidance for Industry), nel tentativo di migliorare la divulgazione della storia di uso sicuro, di studi sulla sicurezza e dell'etichettatura degli integratori alimentari.
Ricerca
Gli studi di progettazione di terapie della medicina complementare e alternativa pongono sfide al di là di quelle affrontate dai ricercatori di terapie convenzionali:
Le terapie non possono essere standardizzate. Per esempio, esistono diversi sistemi di agopuntura e il contenuto e l'attività biologica di estratti ottenuti dalle specie vegetali variano ampiamente.
Le diagnosi non possono essere standardizzate. L'uso di molte terapie della medicina complementare e alternativa (p. es., piante medicinali tradizionali, omeopatia, agopuntura) è basato sulle caratteristiche o sulle esperienze del paziente piuttosto che su una malattia o un disturbo diagnosticati dalla medicina convenzionale.
I trattamenti della medicina complementare e alternativa possono enfatizzare l'intera persona e quindi includere pazienti che possono essere esclusi da studi clinici randomizzati controllati basati su prove perché hanno comorbilità.
Il doppio o singolo cieco è spesso difficile o impossibile. Per esempio, i pazienti non possono essere in cieco se stanno praticando la meditazione. I praticanti di Reiki non possono essere messi in cieco per quanto riguarda l'utilizzo o meno dell'energia di guarigione.
I risultati sono difficili da standardizzare perché sono spesso specifici per l'individuo o focalizzati sulla salute generale piuttosto che sulla base di misurazioni oggettive e uniformi (come la pressione arteriosa media, il livello di emoglobina A1C e la mortalità).
I placebo o gli interventi di controllo possono essere difficili da concepire nelle terapie complementari. Per esempio, nel massaggio, il componente efficace potrebbe essere il tatto, la zona specifica del corpo massaggiato, la particolare tecnica di massaggio utilizzata o il tempo trascorso con il paziente.
Da una prospettiva di ricerca convenzionale, è importante l'uso di un controllo placebo. L'effetto placebo è complesso, soprattutto se si considera l'autoguarigione nel concetto di cura. I sistemi della medicina complementare e alternativa, tuttavia, riconoscono e interpretano l'effetto placebo come neurobiologico con implicazioni mente-corpo, spesso con un impatto significativo sui sintomi e sull'esperienza della malattia (1).
In pratica, le terapie relative alla medicina integrativa mirano a migliorare la qualità dell'ambiente terapeutico e le relazioni terapeutiche e quindi a ottimizzare la capacità di guarigione del paziente. Studiare i componenti efficaci di una terapia della medicina complementare e alternativa contro un placebo inerte o il controllo in un ambiente di ricerca rimane una sfida metodologica.
Nonostante queste sfide, molti studi di alta qualità di terapie della medicina complementare e alternativa (p. es., l'agopuntura, omeopatia) sono stati progettati ed eseguiti. Per esempio, una revisione sistematica ha valutato molti degli studi che valutano i processi e i dispositivi di agopuntura per il trattamento dell'insonnia (2). Utilizzando placebo accuratamente progettati, i ricercatori possono isolare gli effetti di alcune terapie della medicina alternativa sulla risposta clinica globale. Le evidenze a sostegno dell'uso della medicina complementare e alternativa includono alcuni risultati che mostrano una maggiore efficacia rispetto al placebo o la non-inferiorità rispetto ai trattamenti convenzionali. Inoltre, alcuni studi di alta qualità integrano i trattamenti della medicina alternativa e complementare e della medicina convenzionale nelle terapie di medicina e salute integrative (p. es., integratori alimentari associati a farmaci che causano un deficit noto, per esempio, un deficit di vitamina B12 con uso a lungo termine di metformina).
Riferimenti sull'efficacia
1. Finniss DG, Kaptchuk TJ, Miller F, et al. Placebo effects: biological, clinical and ethical advances. Lancet. 375(9715): 686–695, 2010. doi: 10.1016/S0140-6736(09)61706-2
2. Zhang J, He Y, Huang X, Liu Y, Yu H. The effects of acupuncture versus sham/placebo acupuncture for insomnia: a systematic review and meta-analysis of randomized controlled trials. Complement Ther Clin Pract. 41:101253, 2020. doi:10.1016/j.ctcp.2020.101253
Sicurezza delle terapie alternative
Sebbene la sicurezza della maggior parte delle terapie della medicina complementare e alternativa non sia stata studiata in studi (trial) clinici, molte di queste terapie hanno buoni registri di sicurezza. Molte terapie della medicina complementare e alternativa (p. es., vegetali non tossici, tecniche mente-corpo come la meditazione e lo yoga, tecniche del corpo come il massaggio) sono state usate per migliaia di anni senza danno, e molte sembrano avere scarso potenziale di danno. Tuttavia, ci sono alcune considerazioni di sicurezza, incluse le seguenti:
Uso di un approccio alternativo per il trattamento di una malattia potenzialmente letale che può essere trattata in modo efficace in modo convenzionale (p. es., meningite, cancro), forse il più grande rischio di medicina alternativa, piuttosto che il rischio di danno diretto da una terapia specifica
Tossicità per taluni preparati botanici o integratori (p. es., epatotossicità da alcaloidi pirrolizidinici, Atractylis gummifera, chaparral, camedrio, celidonia maggiore, Jin Bu Huan, kava, mentuccia o altri; nefrotossicità da Aristolochia; stimolazione adrenergica da efedra)
Contaminazione (p. es., contaminazione da metalli pesanti di alcune preparazioni a base di piante cinesi e ayurvediche e contaminazione di altri prodotti, come PC-SPES e alcune erbe cinesi, con altri farmaci)
Le interazioni tra le terapie di medicina complementare e alternativa (p. es., vegetali, micronutrienti, altri integratori alimentari) e altri farmaci (p. es., l'induzione degli enzimi del citocromo P-450 [CYP3A4] da parte dell'erba di San Giovanni (iperico), con conseguente ridotta attività dei farmaci antiretrovirali, immunosoppressori e altri farmaci), in particolare quando il farmaco ha uno stretto indice terapeutico
Come con qualsiasi manipolazione fisica del corpo (incluse le tecniche tradizionali come la fisioterapia), si possono verificare lesioni temporanee o permanenti (p. es., danni nervosi o midollari dovuti a manipolazioni della colonna vertebrale nei pazienti a rischio, lividi nei pazienti con disturbi della coagulazione)
Gli attuali segnali d'allarme sugli integratori alimentari dannosi sono disponibili presso il sito web dell'FDA (Food and Drug Administration) (Safety Alerts and Advisories). Storicamente, l'FDA (Food and Drug Administration) non ha strettamente regolato la produzione degli integratori alimentari e alcuni di essi sono risultati diluiti o contaminati. Per esempio, è stata rilevata una contaminazione microbica, in particolare da funghi, in vari lotti di integratori a base di erbe, che possono rappresentare rischi per gli individui immunocompromessi (1). Tuttavia, le nuove normative dell'FDA (Food and Drug Administration) attualmente prevedono il rispetto di buone prassi di fabbricazione che migliorano la qualità e la sicurezza degli integratori, e prodotti di alta qualità sono disponibili attraverso alcuni produttori che rispettano le Good Manufacturing Practices dell'FDA.
Per evitare eventuali lesioni a causa di manipolazioni fisiche, i pazienti devono cercare i professionisti che sono formalmente addestrati e hanno una licenza professionale. I tassi di complicanze sono molto bassi quando la chiropratica o l'agopuntura sono eseguite da professionisti con credenziali complete.
Riferimento sulla sicurezza
1. Veatch-Blohm ME, Chicas I, Margolis K, Vanderminden R, Gochie M, Lila K. Screening for consistency and contamination within and between bottles of 29 herbal supplements. PLoS One. 2021;16(11):e0260463. Published 2021 Nov 23. doi:10.1371/journal.pone.0260463
Per ulteriori informazioni
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