Cos’è la lebbra?
La lebbra è un’infezione dovuta a un batterio denominato Mycobacterium leprae.
La maggior parte dei casi di lebbra si verifica in India, Brasile e Indonesia
I sintomi di solito esordiscono lentamente 5-7 anni dopo l’infezione
La malattia danneggia soprattutto i nervi e la pelle
Spesso, la lebbra incute timore nelle persone, in quanto causa danni visibili e permanenti al corpo se non viene trattata
Tuttavia, la lebbra non si trasmette facilmente da persona a persona, non è mortale ed è curabile con gli antibiotici
Quali sono le cause della lebbra?
La lebbra è causata dal batterio Mycobacterium leprae. Si trasmette per contatto a lungo termine con persone affette da lebbra, non si contrae solo toccando per caso o passando vicino a qualcuno che ne è affetto. Anche gli armadilli possono essere portatori della lebbra e in alcuni casi viene contratta attraverso il contatto con questi animali.
La maggior parte delle persone infette è asintomatica, perché il sistema immunitario riesce a resistere all’infezione. I sintomi della lebbra si sviluppano se il sistema immunitario è indebolito. Alcune persone possiedono geni che le rendono predisposte a contrarre la lebbra.
La maggior parte dei casi di lebbra si verifica in India, Brasile e Indonesia. Negli Stati Uniti, la maggior parte delle persone affette da lebbra proviene da Paesi con alti tassi di infezione.
Quali sono i sintomi della lebbra?
I sintomi si manifestano lentamente. Inizialmente si presentano:
Protuberanze ed eruzioni cutanee, senza prurito
Insensibilità dell’area attorno all’eruzione cutanea
Successivamente, si sviluppano sintomi più gravi, tra cui:
Protuberanze che si gonfiano, diventano arrossate e dolenti, ed evolvono in ulcere aperte
Perdita del senso del tatto nelle dita della mano, con difficoltà a percepire il dolore o il caldo e il freddo
Debolezza muscolare, che può determinare l’incurvamento delle dita della mano o l’impossibilità di flettere il piede
Ulcere sulla pianta dei piedi
Naso chiuso
Perdita della vista o cecità
Febbre
Come viene diagnosticata la lebbra?
Il medico preleva un campione di pelle e la esamina al microscopio.
Come si cura la lebbra?
Il medico interviene nel modo seguente:
Prescrive due o tre antibiotici da assumere per un periodo variabile da 6 a 24 mesi, in base ai sintomi
I pazienti con sistema immunitario indebolito possono dover assumere gli antibiotici per un periodo di tempo più lungo.
Gli antibiotici possono impedire il peggioramento della lebbra, ma non possono curare un danno nervoso già presente. Per questo motivo, è importante avviare il trattamento tempestivamente.
Come si può prevenire la lebbra?
Per ridurre le probabilità di contrarre la lebbra:
Non toccare i liquidi corporei o le eruzioni cutanee di un soggetto infetto
Non toccare gli armadilli
Dopo aver iniziato ad assumere gli antibiotici, le persone affette dalla lebbra non possono trasmettere la malattia. Tuttavia, i medici tengono sotto controllo le persone conviventi per verificare l’eventuale manifestazione dei sintomi della lebbra.