Pembedahan adalah bentuk tradisional pengobatan kanker. CAra ini paling efektif dalam menghilangkan sebagian besar jenis kanker sebelum menyebar ke kelenjar getah bening atau tempat yang jauh (bermetastasis). Pembedahan dapat digunakan sendiri atau dalam kombinasi dengan pengobatan lain, seperti terapi radiasi dan kemoterapi (lihat juga Prinsip-Prinsip Pengobatan Kanker). Dokter dapat memberikan pengobatan lain ini:
Sebelum pembedahan (terapi neoadjuvan) untuk mengurangi ukuran tumor sebelum pembedahan
Setelah pembedahan (terapi adjuvan) untuk memastikan bahwa sel-sel kanker sebanyak mungkin dihilangkan
Jika kanker belum bermetastasis, pembedahan dapat menyembuhkan orang tersebut. Meskipun demikian, tidak selalu mungkin untuk memastikan sebelum pembedahan apakah kanker telah atau belum menyebar. Selama pembedahan, dokter sering mengangkat kelenjar getah bening di dekat tumor (nodus sentinel) untuk melihat apakah kanker telah menyebar ke sana. Jika ya, orang tersebut mungkin berisiko tinggi mengalami kekambuhan kanker dan mungkin perlu kemoterapi atau terapi radiasi setelah operasi untuk mencegah kekambuhan.
Pembedahan bukanlah pengobatan yang lebih disukai untuk semua kanker stadium awal. Beberapa kanker tumbuh di tempat-tempat yang tidak dapat diakses. Dalam kasus lain, pengangkatan kanker mungkin mengharuskan pengangkatan organ yang diperlukan, atau pembedahan dapat mengganggu fungsi organ. Dalam kasus tersebut, pengobatan radiasi dengan atau tanpa kemoterapi mungkin lebih disukai.
Pembedahan bukanlah pengobatan utama setelah kanker bermetastasis. Namun demikian, pembedahan terkadang digunakan untuk mengurangi ukuran tumor (prosedur yang disebut debulking), sehingga terapi radiasi dan kemoterapi dapat lebih efektif. Atau pembedahan dapat dilakukan untuk meredakan gejala, seperti nyeri hebat atau mual atau muntah yang terjadi saat tumor menghalangi (memblokir) usus (pembedahan paliatif). Menghilangkan metastasis dengan pembedahan jarang menghasilkan kesembuhan karena sulit untuk menemukan semua tumornya. Tumor yang tersisa biasanya akan terus tumbuh. Meskipun demikian, pada kanker tertentu (seperti kanker sel ginjal) yang memiliki jumlah metastasis yang sangat kecil, terutama pada hati, otak, atau paru-paru, pengangkatan metastasis melalui pembedahan dapat bermanfaat.
Setelah tumor diangkat, pembedahan tambahan mungkin diperlukan untuk meningkatkan kenyamanan atau kualitas hidup orang tersebut (misalnya rekonstruksi payudara setelah mastektomi).
