Transformasi ganas adalah proses kompleks di mana sel-sel kanker berkembang dari sel-sel sehat. Proses ini terdiri dari beberapa langkah:
Inisiasi
Promosi
Penyebaran
(Lihat juga Ikhtisar Kanker.)
Inisiasi
Langkah pertama dalam perkembangan kanker adalah inisiasi, di mana perubahan dalam bahan genetik (mutasi) sel memancing sel menjadi bersifat kanker. Perubahan bahan genetik sel dapat terjadi secara spontan sebagai peristiwa acak atau disebabkan oleh paparan eksternal terhadap zat yang menyebabkan kanker (karsinogen).
Karsinogen mencakup berbagai bahan kimia, tembakau, virus, radiasi, dan sinar matahari. Akan tetapi, tidak semua sel sama-sama rentan terhadap karsinogen. Dan tidak semua orang yang terpapar karsinogen akan terkena kanker. Risikonya tergantung pada banyak faktor, misalnya, jumlah paparan yang dialami seseorang terhadap karsinogen tersebut atau apakah orang tersebut memiliki kecenderungan genetik terhadap jenis kanker tertentu.
Promosi
Langkah kedua dan terakhir dalam perkembangan kanker adalah promosi. Agen-agen yang menyebabkan promosi, atau promotor, dapat berupa zat-zat di lingkungan atau bahkan obat-obatan, seperti hormon seks (misalnya, testosteron yang digunakan untuk meningkatkan dorongan seks dan energi pada pria-pria yang lebih tua). Tidak seperti karsinogen, promotor tidak menyebabkan kanker sendiri. Melainkan, promotor mendorong sel yang telah mengalami inisiasi untuk menjadi kanker. Promosi tidak berdampak pada sel yang belum mengalami inisiasi.
Ada karsinogen yang cukup kuat untuk dapat menyebabkan kanker tanpa perlu promosi. Misalnya, radiasi pengion (yang digunakan dalam penelitian sinar-x dan diproduksi di pembangkit listrik tenaga nuklir dan ledakan bom atom) dapat menyebabkan berbagai kanker, terutama sarkoma, leukemia, kanker tiroid, dan kanker payudara.
Penyebaran
Kanker dapat tumbuh langsung ke (menyerang) jaringan sekitar atau menyebar ke jaringan atau organ, dekat atau jauh. Kanker dapat menyebar melalui sistem limfatik. Jenis penyebaran ini adalah tipikal karsinoma. Misalnya, kanker payudara biasanya menyebar terlebih dahulu ke kelenjar getah bening terdekat di ketiak, dan baru kemudian menyebar ke tempat yang jauh. Kanker juga dapat menyebar melalui aliran darah. Jenis penyebaran ini biasanya mengandung sarkoma.
