Anehnya, menentukan apa yang ada di luar dan apa yang ada di dalam tubuh tidak selalu mudah karena tubuh memiliki banyak permukaan. Kulit, yang sebenarnya adalah sistem organ, jelas berada di luar tubuh. Zat ini membentuk barier yang mencegah banyak zat berbahaya memasuki tubuh. Sistem pencernaan adalah saluran panjang yang dimulai dari mulut, berliku-liku sepanjang tubuh, dan berakhir di anus. Apakah makanan yang melewati saluran ini berada di dalam atau di luar tubuh? Zat gizi dan cairan tidak benar-benar berada di dalam tubuh sampai diserap ke dalam aliran darah.
Udara melewati hidung dan tenggorokan ke dalam batang tenggorokan (trakea), kemudian ke dalam saluran napas pada paru (bronki) yang bercabang dan meluas. Pada titik apa saluran ini berada di dalam tubuh? Oksigen di paru-paru (lihat halaman Gambaran Umum Tentang Sistem Pernapasan) tidak berguna bagi tubuh jika belum memasuki aliran darah. Untuk memasuki aliran darah, oksigen harus melewati lapisan tipis sel yang melapisi paru-paru. Lapisan ini berfungsi sebagai penghalang terhadap virus dan bakteri, seperti yang menyebabkan tuberkulosis, yang dapat dibawa ke paru-paru dengan udara. Kecuali jika organisme ini menembus sel atau memasuki aliran darah, organisme ini umumnya tidak menyebabkan penyakit. Karena paru-paru memiliki banyak mekanisme perlindungan, seperti antibodi untuk memerangi infeksi dan rambut-rambut halus yang disebut silia untuk menyapu serpihan keluar dari saluran napas, sebagian besar organisme infeksius di udara tidak pernah menyebabkan penyakit.
Permukaan tubuh tidak hanya memisahkan bagian luar dari bagian dalam tetapi juga menjaga struktur dan zat di tempat yang tepat sehingga dapat berfungsi dengan baik. Misalnya, organ dalam tidak tenggelam dalam genangan darah karena darah normalnya berada dalam pembuluh darah. Jika darah bocor keluar dari pembuluh darah ke bagian tubuh lainnya (terjadi perdarahan), darah tidak hanya gagal membawa oksigen dan zat gizi ke jaringan tetapi juga dapat menyebabkan kerusakan berat. Misalnya, sejumlah kecil darah yang bocor ke otak dapat menghancurkan jaringan otak karena tidak ada ruang untuk mengembang di dalam tengkorak. Di sisi lain, kebocoran darah dalam jumlah yang serupa ke dalam abdomen tidak menghancurkan jaringan karena abdomen memiliki ruang untuk mengembang.
Air liur, yang sangat penting dalam mulut, dapat menyebabkan kerusakan parah jika terhirup ke dalam paru-paru karena air liur membawa bakteri yang dapat menyebabkan terbentuknya infeksi di paru-paru. Asam hidroklorat yang dihasilkan oleh lambung jarang menyebabkan bahaya di sana. Namun, asam tersebut dapat membakar dan merusak esofagus jika mengalir ke belakang dan dapat merusak organ lain jika bocor melalui dinding lambung. Kotoran, bagian yang tidak dicerna dari makanan yang dikeluarkan melalui anus, dapat menyebabkan infeksi yang mengancam jiwa jika bocor ke rongga abdomen, yang dapat terjadi jika terbentuk lubang pada dinding usus.
