पित्ताशय एक छोटा नाशपाती के आकार का, मांसपेशी स्टोरेज थैली है जिसमें बाइल को धारण किया जाता है तथा यह डक्ट्स जिन्हें पित्त पथ कहा जाता है, से लिवर के साथ जुड़ा रहता है। (लिवर तथा पित्ताशय का विवरण भी देखें।)
बाइल एक हरा पीला, मोटा, चिपचिपा तरल होता है। इसमें बाइल साल्ट, इलेक्ट्रोलाइट (घुले हुए चार्जड कण, जैसे सोडियम और बाइकार्बोनेट), बाइल पिग्मेंट, कोलेस्ट्रोल, तथा अन्य फैट (लिपिड) शामिल होते हैं। बाइल के दो मुख्य कार्य होते हैं:
पाचन में सहायता करना
कुछ खास अपशिष्ट उत्पादों को शरीर से बाहर करना (मुख्य रूप से हीमोग्लोबिन तथा अतिशेष कोलेस्ट्रोल)
बाइल साल्ट कोलेस्ट्रोल, फैट, तथा फैट में घुलनशील विटामिन को आंत से आसानी से अवशोषित करना आसान करके पाचन में मदद करते हैं।
बिलीरुबिन बाइल में मुख्य पिग्मेंट होता है। बिलीरुबिन अपशिष्ट उत्पाद होता है जिसकी उत्पत्ति हीमोग्लोबिन से होती है (वह प्रोटीन जो रक्त में ऑक्सीजन को वहन करता है) तथा इसे बाइल में स्रावित किया जाता है। हीमोग्लोबिन को उस समय छोड़ा जाता है जब पुरानी या क्षतिग्रस्त लाल रक्त कोशिकाएं नष्ट हो जाती हैं।
लिवर में बाएं और दाएं हैपेटिक डक्ट्स, जो कि संयोजित होकर एक हैपेटिक डक्ट बन जाते हैं, से बाइल बाहर प्रवाहित हो जाता है। यह डक्ट फिर पित्ताशय से जुड़े डक्ट के साथ जुड़ जाता है, जिसे सिस्टिक डक्ट कहा जाता है, जिससे एक सामान्य बाइल डक्ट बन जाता है। यह सामान्य बाइल डक्ट स्फिंक्टर ऑफ ऑड्डी (एक रिंग के आकार की मांसपेशी), जो पेट के कुछ इंच नीचे स्थित होती है, पर छोटी आंत में प्रवेश करता है।
दो भोजन अवधियों के भीतर स्रावित लगभग आधा बाइल छोटी आंत में सामान्य बाइल डक्ट के माध्यम से प्रवाहित होता है। शेष बाइल को सिस्टिक डक्ट के माध्यम से पित्ताशय में स्टोरेज के लिए डायवर्ट कर दिया जाता है। पित्ताशय में, बाइल के 90% जल को रक्त की धारा में अवशोषित किया जाता है, जिससे शेष बाइल बहुत अधिक कंस्ट्रेटेड बन जाता है। जब भोजन छोटी आंत में प्रवेश करता है, हार्मोनल तथा तंत्रिका संकेतों की एक श्रृंखला द्वारा पित्ताशय को संकुचित होने और स्फिंक्टर ऑफ ऑड्डी को खुलने और बंद होने का संकेत दिया जाता है। फिर बाइल पित्ताशय से छोटी आंत में प्रवाहित होता है ताकि खाद्य पदार्थों के साथ मिक्स हो सके तथा इसके पाचक कार्य को निष्पादित कर सके।
बाइल के छोटी आंत में प्रवेश करने तथा नीचे जाने के बाद, लगभग 90% बाइल साल्टों को निम्न छोटी आंत की दीवार द्वारा रक्त की धारा में पुन: अवशोषित किया जाता है। लिवर द्वारा इन बाइल साल्टों को रक्त से निकाल जाता है और फिर से बाइल में स्रावित कर दिया जाता है। बाइल साल्ट दिन में इस चक्र से लगभग 10 से 12 बार गुजरते हैं। हर बार, बाइल की एक छोटी मात्रा का अवशोषण नहीं होता है और यह बड़ी आंत में पहुंच जाता है, जहां पर इसे बैक्टीरिया द्वारा छोटे-छोटे हिस्सों में विभाजित किया जाता है। कुछ बाइल साल्टों को बड़ी आंत में फिर से अवशोषित कर लिया जाता है। शेष को मल के ज़रिए बाहर निकाल दिया जाता है।
पित्ताशय, हालांकि उपयोगी होता है, यह आवश्यक नहीं होता है। यदि पित्ताशय को हटा दिया जाता है (उदाहरण के लिए, कोलेसिस्टाइटिस से पीड़ित व्यक्ति में), तो बाइल सीधे लिवर से छोटी आंत में जा सकते हैं।
पित्ताशय की पथरी वह कठोर मॉस होती है जो उस समय बनती है जब बहुत अधिक कोलेस्ट्रोल होता है (सर्वाधिक आम किस्म की पथरी), बहुत अधिक बिलीरुबिन होता है, या पर्याप्त बाइल साल्ट नहीं होते हैं। पित्ताशय की पथरी पित्ताशय या बाइल डक्ट्स में बन सकती है। पित्ताशय की पथरी के कारण आमतौर पर कोई लक्षण नहीं होता। लेकिन, पित्ताशय की पथरी से पित्ताशय से बाइल के प्रवाह को रोका जा सकता है, जिसके कारण पीड़ा (बिलियरी कॉलिक) या सूजन हो सकती है। ये पित्ताशय से बाइल डक्ट में जा सकती हैं, जहां पर वे आंत के लिए बाइल के सामान्य प्रवाह को अवरूद्ध कर सकती हैं, जिसके कारण पीड़ा और सूजन के साथ-साथ पीलिया (त्वचा तथा आंखों के सफेद हिस्से का पीला होना) हो सकता है।
बाइल का प्रवाह ट्यूमर्स द्वारा भी रूक सकता है। अवरूद्ध प्रवाह के अन्य कारण कम आम देखने को मिलते हैं।
