La rate, organe spongieux, mou, à peu près de la taille du poing, est située dans le quadrant supérieur gauche de l’abdomen, juste au-dessous de la cage thoracique. Elle est irriguée par l’artère splénique, qui lui apporte le sang provenant du cœur. Le sang quitte la rate par la veine splénique, qui rejoint une veine plus large (la veine porte), celle-ci amenant le sang au foie. La rate a une enveloppe faite de tissu fibreux (la capsule splénique) qui sert de support aux vaisseaux sanguins et lymphatiques.
La rate est composée de deux principaux types de tissu, chacun ayant une fonction différente :
Pulpe blanche
Pulpe rouge
La pulpe blanche est une composante du système de défense contre les infections (système immunitaire Présentation du système immunitaire Le système immunitaire a pour mission de protéger l’organisme contre des envahisseurs étrangers ou dangereux. Ces envahisseurs peuvent être : Micro-organismes (généralement appelés germes, tels... en apprendre davantage ). Elle produit des globules blancs appelés lymphocytes Lymphocytes L’une des lignes de défense de l’organisme ( système immunitaire) implique les globules blancs (leucocytes) qui circulent dans le sang et les tissus, à la recherche de micro-organismes et autres... en apprendre davantage 
, qui à leur tour produisent des anticorps Anticorps L’une des lignes de défense de l’organisme ( système immunitaire) implique les globules blancs (leucocytes) qui circulent dans le sang et les tissus, à la recherche de micro-organismes et autres... en apprendre davantage (protéines spécialisées qui luttent contre l’envahissement par une substance étrangère).
La pulpe rouge filtre le sang et élimine les éléments indésirables. Elle contient d’autres globules blancs, appelés phagocytes Immunité innée L’une des lignes de défense de l’organisme ( système immunitaire) implique les globules blancs (leucocytes) qui circulent dans le sang et les tissus, à la recherche de micro-organismes et autres... en apprendre davantage , qui ingèrent les micro-organismes, comme les bactéries, les champignons et les virus. De plus, elle contrôle également les globules rouges, en détruisant ceux qui sont anormaux, trop vieux ou ceux qui ne fonctionnent plus correctement. Enfin, elle sert de réservoir pour différents éléments sanguins : essentiellement les globules blancs Globules blancs Les principaux composants du sang incluent : Plasma Globules rouges Globules blancs Plaquettes en apprendre davantage 
et les plaquettes Plaquettes Les principaux composants du sang incluent : Plasma Globules rouges Globules blancs Plaquettes en apprendre davantage (particules pseudo-cellulaires impliquées dans la coagulation). L’élimination de ces éléments n’est cependant qu’une fonction mineure de la pulpe rouge.
Visualisation de la rate
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Asplénie
Il est possible de vivre sans rate (cette affection porte le nom d’asplénie).
L’asplénie est une perte de la fonction splénique due à :
une absence de la rate à la naissance
une maladie qui affecte la fonction de la rate (asplénie fonctionnelle)
l’ablation chirurgicale de la rate (splénectomie)
L’absence de la rate à la naissance est un trouble rare. Les nourrissons atteints de ce trouble présentent aussi souvent une malformation cardiaque Présentation des malformations cardiaques Environ un enfant sur 100 naît avec une malformation cardiaque. Certaines sont graves mais la plupart ne le sont pas. Ces malformations peuvent consister en un développement anormal des parois... en apprendre davantage .
Les personnes atteintes d’asplénie fonctionnelle ont une rate qui ne fonctionne pas correctement. L’asplénie fonctionnelle peut être due à différentes maladies. Les causes fréquentes comprennent la drépanocytose Drépanocytose La drépanocytose est une maladie génétique héréditaire qui touche l’hémoglobine (la protéine des globules rouges qui transporte l’oxygène) caractérisée par la présence conjointe de globules... en apprendre davantage 
, la maladie cœliaque Maladie cœliaque La maladie cœliaque est une intolérance héréditaire au gluten (protéine présente dans le blé, l’orge et le seigle), qui entraîne des altérations caractéristiques de la muqueuse de l’intestin... en apprendre davantage 
, et la maladie hépatique alcoolique Hépatopathie alcoolique L’hépatopathie alcoolique est une maladie hépatique due à l’abus d’alcool pendant une période prolongée. En règle générale, la quantité d’alcool consommée (volume, fréquence et durée) détermine... en apprendre davantage 
. L’asplénie fonctionnelle peut également survenir après une lésion des artères ou des veines de la rate.
La splénectomie désigne l’ablation chirurgicale de la rate. Elle peut être réalisée chez des personnes par ailleurs en bonne santé qui nécessitent une splénectomie après une lésion de la rate Lésion de la rate Du fait de la position de la rate dans la région supérieure gauche de l’abdomen, un coup violent dans la région de l’estomac peut provoquer une rupture de la rate, avec déchirure de la capsule... en apprendre davantage (à la suite d’un accident de la route, par exemple) ou chez des personnes atteintes de maladies qui provoquent une dilatation de la rate Splénomégalie L’augmentation de volume de la rate n’est pas une maladie en soi, elle est consécutive à une affection sous-jacente. Plusieurs maladies peuvent induire une splénomégalie. De nombreuses maladies... en apprendre davantage et qui, pour cette raison, nécessitent une splénectomie.
Après une ablation de la rate ou en cas d’asplénie fonctionnelle, l’organisme perd une partie de sa capacité à produire des anticorps protecteurs et à éliminer les micro-organismes indésirables du sang. La capacité de l’organisme à combattre les infections est donc altérée. Cependant, d’autres organes (essentiellement le foie) en compensent la perte par l’augmentation de leur capacité anti-infectieuse, ainsi que par le contrôle et l’élimination des globules rouges anormaux, trop vieux ou lésés.
Les personnes qui n’ont plus de rate sont particulièrement exposées au risque d’infections, en raison du rôle de la rate dans la défense contre certains types de bactéries, telles que Streptococcus pneumoniae, Neisseria meningitidis, et Haemophilus influenzae. En raison de ce risque, les personnes ayant subi une ablation de la rate sont vaccinées Présentation de l’immunisation L’immunisation permet à l’organisme de mieux se défendre contre des maladies causées par certaines bactéries ou certains virus. L’immunité (capacité de l’organisme à se défendre contre des maladies... en apprendre davantage afin de les protéger des infections par ces micro-organismes. Les personnes doivent également veiller à se faire vacciner contre la grippe Vaccins antigrippaux Le vaccin antigrippal protège contre la grippe. Deux types de virus de la grippe, les types A et B, provoquent régulièrement des épidémies de grippe saisonnière aux États-Unis. Il existe de... en apprendre davantage chaque année, comme cela est désormais recommandé pour tout le monde. Dans certaines circonstances, l’utilisation quotidienne d’antibiotiques pour prévenir les infections est recommandée, en particulier en cas de maladie concomitante (comme une drépanocytose Drépanocytose La drépanocytose est une maladie génétique héréditaire qui touche l’hémoglobine (la protéine des globules rouges qui transporte l’oxygène) caractérisée par la présence conjointe de globules... en apprendre davantage ou un cancer) qui augmente le risque de développer des infections ou en cas de contacts réguliers avec des enfants.
