La sprue tropicale est une maladie rare d’étiologie inconnue qui affecte les personnes vivant en zones tropicales et subtropicales, chez qui se développent des anomalies de la muqueuse de l’intestin grêle, conduisant à une malabsorption et à des carences en de nombreux nutriments.
La cause est inconnue, mais on suspecte une infection.
Les symptômes que l’on retrouve typiquement incluent l’anémie, les selles de couleur claire, la diarrhée chronique et la perte de poids.
Le médecin évoque le diagnostic de sprue tropicale chez une personne qui vit ou qui a voyagé récemment dans l’une des régions où cette maladie est fréquente.
L’affection peut être traitée par l’antibiotique tétracycline.
La sprue tropicale est observée principalement dans les Caraïbes, dans l’Inde du Sud et dans le Sud-Est asiatique. Les populations indigènes ainsi que les visiteurs (qui passent au moins un mois dans le pays) peuvent être atteints, mais les enfants sont rarement touchés. Cette maladie a rarement été rapportée aux États-Unis. Dans le monde, son incidence a baissé ces dernières décennies.
La cause de la sprue tropicale est inconnue, mais les données disponibles orientent vers une origine infectieuse.
Symptômes de la sprue tropicale
Les symptômes caractéristiques de la sprue tropicale sont des selles de couleur claire, molles, graisseuses, et anormalement malodorantes (stéatorrhée), une diarrhée chronique, de la fièvre, une sensation générale de malaise et une perte de poids.
D’autres symptômes spécifiques de carences en certains nutriments peuvent se développer. Les douleurs linguales sont secondaires à une carence en vitamine B2. L’anémie se développe en général suite à une carence en fer, en vitamine B12 ou en folate (acide folique) et provoque une asthénie et un état de faiblesse.
Diagnostic de la sprue tropicale
Biopsie
Analyses de sang
Le médecin évoque le diagnostic de sprue tropicale chez une personne qui vit ou qui a voyagé récemment dans l’une des régions où cette maladie est fréquente et qui présente une anémie et des symptômes de malabsorption.
Les médecins confirment le diagnostic en prélevant du tissu (biopsie) de l’intestin grêle au moyen d’un endoscope (sonde d’observation souple dotée d’une source de lumière et d’une caméra par laquelle on peut insérer une petite pince) et en examinant le tissu au microscope. Le médecin peut identifier certaines modifications caractéristiques de l’intestin grêle.
Un prélèvement de selles est généralement analysé pour éliminer les parasites et les bactéries comme cause des troubles.
Des analyses de sang sont réalisées pour aider à déterminer si la personne est atteinte de dénutrition.
Traitement de la sprue tropicale
Tétracycline
Supplémentation en folates et en vitamine B12
Le traitement de la sprue tropicale conduit généralement à une guérison complète.
Une personne qui présente une suspicion de sprue tropicale est traitée par la tétracycline (antibiotique). Cet antibiotique est administré pendant une période allant jusqu’à 6 mois.
Des compléments nutritionnels, en particulier le folate et des injections de vitamine B12, sont administrés pendant plusieurs semaines. D’autres substituts nutritionnels sont administrés selon les besoins.
