El tétanos es causado por una toxina producida por las bacterias anaerobias Clostridium tetani. La toxina hace que los músculos se contraigan involuntariamente y se vuelvan rígidos.
El tétanos aparece por regla general después de que una herida o una lesión que erosiona la piel se contamine.
El diagnóstico se basa en los síntomas.
El tratamiento consiste en la administración de inmunoglobulina antitetánica para neutralizar la toxina y el tratamiento de los síntomas hasta que remitan.
La vacunación y el cuidado adecuado de las heridas evitan el tétanos.
(Véase también Introducción a las infecciones por clostridios.)
Clostridium tetani no necesita oxígeno para vivir. Es decir, son anaerobias.
El tétanos es poco frecuente en Estados Unidos, pero es frecuente en zonas del mundo donde la cobertura de inmunización es baja. Puede afectar a personas de todas las edades, incluso a lactantes.
Clostridium tetani se encuentra en el suelo y en las heces de los animales y puede vivir allí durante años. La bacteria del tétanos puede entrar en el organismo a través de
Heridas contaminadas con tierra o heces (especialmente si la herida no se limpia adecuadamente)
Pinchazos en la piel con agujas contaminadas, como las usadas para inyectarse drogas ilegales, tatuarse o perforarse el cuerpo (piercing).
A veces la lesión es tan pequeña que ni siquiera se acude al médico. Las lesiones que implican la presencia de un cuerpo extraño (como una astilla, tierra o fragmentos de bala) y de tejido muerto (como quemaduras, congelación, gangrena o lesiones por aplastamiento) son más propensas a causar tétanos.
En ocasiones se puede producir tétanos cuando el útero se daña durante un aborto inducido o un parto. La contaminación del muñón del cordón umbilical por restos de tierra, que puede ocurrir en zonas del mundo con instalaciones de saneamiento insuficientes, puede causar tétanos en los recién nacidos.
Las bacterias del tétanos producen esporas. Las esporas son una forma inactiva de bacterias. Las esporas permiten a las bacterias sobrevivir cuando las condiciones ambientales son difíciles. Cuando las condiciones son favorables, las esporas germinan transformándose en bacterias activas.
Las bacterias Clostridium tetani producen toxinas tetánicas. Esta toxinas viajan a través del organismo e impiden que determinados nervios envíen señales a otros nervios. Como resultado, los músculos se contraen involuntariamente, causando rigidez y espasmos musculares dolorosos.
La vacunación en la infancia, seguida de dosis de refuerzo cada 10 años durante la edad adulta, evita el tétanos. Por lo tanto, el tétanos ocurre principalmente en personas que no han sido vacunadas o que no mantienen al día sus calendarios de vacunación. En Estados Unidos, el riesgo de desarrollar tétanos es elevado en los casos siguientes:
Personas con quemaduras o heridas quirúrgicas o que se inyectan fármacos
Personas mayores de 60 años, porque la inmunidad disminuye con el tiempo
Personas que nunca recibieron la serie primaria de vacunas contra el tétanos, que forma parte de la vacunación infantil sistemática
Las personas con diabetes o las que toman medicamentos que debilitan su sistema inmunológico pueden correr riesgo de desarrollar tétanos.
Síntomas del tétanos
Los síntomas del tétanos comienzan generalmente entre 5 y 10 días después de la lesión, si bien pueden comenzar hasta 50 días más tarde.
Los espasmos musculares son el rasgo característico del tétanos. Los músculos se contraen involuntariamente (espasmos) y se vuelven rígidos. El tétanos se suele denominar "trismo" porque los espasmos hacen que los músculos de la mandíbula y el cuello se contraigan y se bloqueen, lo que dificulta la apertura de la boca o la deglución. Los espasmos también afectan el hombro, la cara, el abdomen y las extremidades. Tales espasmos pueden interferir con la respiración, a veces tan intensamente que la persona adquiere una coloración azul. La cara puede quedarse como congelada en una sonrisa con las cejas levantadas. Los músculos de la espalda se contraen, haciendo que la espalda, el cuello y las piernas se arqueen hacia atrás. Los espasmos de los músculos del esfínter ocasionan estreñimiento y dificultad urinaria. Alteraciones leves, tales como ruidos, corrientes de aire o sacudidas de la cama, desencadenan espasmos musculares dolorosos en todo el cuerpo.
En raras ocasiones, los espasmos musculares pueden ser limitados a un grupo muscular cerca de la herida; este tétanos localizado puede persistir durante semanas.
Se producen otros síntomas porque el tétanos afecta al sistema nervioso, incluyendo la parte que regula los procesos internos del cuerpo, como la velocidad con la que late el corazón. Las personas con tétanos pueden tener un latido cardíaco rápido y fiebre leve. Pueden sudar abundantemente. La presión arterial puede subir y bajar. Pueden inhalar (aspirar) el contenido de su boca en sus pulmones, lo que da lugar a neumonía.
Las personas afectadas pueden sentirse inquietas e irritables. No obstante, incluso cuando la enfermedad es grave, las personas siguen siendo habitualmente plenamente conscientes.
En los recién nacidos, el tétanos generalmente afecta a todo el cuerpo y es frecuentemente mortal. Durante las 2 primeras semanas de vida, el bebé tiene espasmos y se alimenta mal.
Los niños que sobreviven pueden quedarse sordos.
¿Sabías que...?
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Diagnóstico del tétanos
Evaluación médica
El médico sospecha el diagnóstico de tétanos, cuando ciertos músculos (frecuentemente los músculos de la mandíbula y de la espalda) se vuelven rígidos o presentan espasmos, sobre todo en personas con alguna herida.
En ocasiones se cultivan las bacterias de una muestra tomada de la herida. Sin embargo, los resultados del cultivo a veces indican el tétanos cuando no está presente (un resultado falso positivo), y el tétanos puede estar presente incluso si no se detectan bacterias (un resultado falso negativo). Por lo tanto, el médico no se basa en el resultado del cultivo para el diagnóstico del tétanos.
Tratamiento del tétanos
Limpiar a fondo la herida y eliminar el tejido muerto y los materiales extraños
Inmunoglobulinas contra el tétanos humano (antitoxina)
Tratamiento de los síntomas, a veces incluyendo un ventilador mecánico
Antibióticos
Las personas con tétanos son ingresadas en una unidad de cuidados intensivos. La sala se mantiene en silencio para prevenir las alteraciones que podrían provocar espasmos musculares. Las heridas se limpian a fondo y se eliminan el tejido muerto y los materiales extraños.
Se suele inyectar una dosis de tétanos humano inmunoglobulina (antitoxina) en un músculo para neutralizar las toxinas. Si la antitoxina no está disponible, los médicos pueden administrar inmunoglobulinas, que contienen muchos anticuerpos diferentes, incluidos los que protegen contra el tétanos.
Se administran antibióticos por vía intravenosa para eliminar las bacterias de la herida y detener así la producción de toxina. Sin embargo, los antibióticos no tienen efecto sobre la toxina que ya se haya producido. Dicha toxina sigue causando espasmos musculares.
Las personas no desarrollan inmunidad al tétanos una vez lo han sufrido. Es decir, pueden volver a contraer el tétanos. Por lo tanto, una vez que las personas con tétanos se recuperan de la infección, reciben la vacuna contra el tétanos a menos que haya constancia de que sus vacunas están actualizadas.
Tratamiento de los síntomas
Para los espasmos musculares y la rigidez, se pueden administrar sedantes, como diazepam o midazolam. Estos medicamentos también ayudan a aliviar la ansiedad.
Si la rigidez muscular afecta a la respiración, se puede colocar un tubo en la tráquea (procedimiento llamado "intubación endotraqueal") y administrar a la persona afectada un fármaco para paralizar los músculos y detener así los espasmos. A continuación, el tubo se une a un ventilador mecánico que respira por la persona.
Si la presión arterial y la frecuencia cardíaca son inestables, los médicos pueden administrar morfina por vena, magnesio, un betabloqueante de acción inmediata u otros fármacos.
Si existe dificultad para tragar, se administran los nutrientes y los líquidos por vía intravenosa o, con menor frecuencia, mediante una sonda introducida por la nariz hasta el estómago.
Si aparece estreñimiento, que es frecuente, se administran ablandadores de heces y se puede insertar un tubo en el recto para ayudar a controlar la producción de gas.
Pronóstico del tétanos
Con tratamiento, la mayoría de las personas se recuperan.
Las personas que se inyectan drogas, los muy jóvenes y los muy ancianos son los más propensos a morir de tétanos. El pronóstico es peor si los síntomas se desarrollan y progresan rápidamente o si el tratamiento se retrasa.
Prevención del tétanos
Evitar el tétanos es mucho mejor que tratarlo.
Vacunación
La vacuna contra el tétanos estimula al organismo a producir anticuerpos que neutralicen la toxina. Pero pueden pasar varias semanas después de la vacunación para que se desarrollen estos anticuerpos. (Los anticuerpos son proteínas producidas por el sistema inmunológico para ayudar al organismo a defenderse contra una infección.)
No existe una vacuna específica para el tétanos. La vacuna contra la difteria/toxoides tetánicos/tosferina (Vacuna DTaP) es una vacuna combinada que protege contra la difteria, el tétanos y la pertusis (tosferina). La vacuna DTaP es una de las inmunizaciones sistemáticas de la infancia.
Se recomiendan cinco dosis de la vacuna DTaP como una serie primaria para los niños. Se administran a los 2 meses, 4 meses, 6 meses, de 15 a 18 meses y de 4 a 6 años de edad.
A la vacuna DTaP le sigue una dosis de refuerzo de por vida de la vacuna contra tétanos, difteria y tosferina acelular (Tdap) administrada entre los 11 y los 12 años de edad y a personas de 13 años o más que nunca han recibido la vacuna Tdap o que no están seguras de haberla recibido. Se administra una dosis de refuerzo que contiene solo tétanos y difteria (Td) o Tdap a todas las personas cada 10 años.
Las mujeres embarazadas reciben una dosis de Tdap durante cada embarazo (preferiblemente entre las semanas 27 a 36 de gestación). Esta estrategia evita que las mujeres y los recién nacidos contraigan el tétanos. Cuando las mujeres embarazadas reciben la vacuna, los anticuerpos contra el tétanos se transfieren de la madre al feto durante el embarazo, de manera que el recién nacido tiene anticuerpos contra el tétanos al nacer.
Rara vez el tétanos aparece en una persona que haya completado la vacunación contra el tétanos y haya mantenido al día las revacunaciones cada 10 años, de acuerdo con lo recomendado.
Después de una herida
En caso de lesión, una pronta y exhaustiva limpieza de las heridas ayuda a evitar el tétanos.
A las personas que han sido inmunizadas contra el tétanos en el pasado y tienen una herida se les puede administrar una dosis de la vacuna contra el tétanos para prevenir su aparición si no han recibido una dosis de la vacuna en los últimos 10 años (o en los últimos 5 años si la herida es profunda o sucia).
Si las personas no han sido vacunadas previamente, se les administra una dosis de la vacuna de inmediato y dos dosis más, al cabo de uno y dos meses respectivamente. Además, dado que la vacuna tarda semanas en ser eficaz, cuando la herida es profunda o está particularmente sucia, a veces se administra además inmunoglobulina humana antitetánica. Esta inmunoglobulina se obtiene a partir de donantes humanos que tienen concentraciones elevadas de anticuerpos contra la toxina botulínica. Estos anticuerpos neutralizan la toxina inmediatamente.
Más información
El siguiente recurso en inglés puede ser útil. Tenga en cuenta que el MANUAL no se hace responsable del contenido de este recurso.
Centers for Disease Control and Prevention: Tetanus (Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades): un recurso que proporciona información general sobre las causas, el tratamiento y la vacunación contra el tétanos
