Las bacterias son microorganismos que tienen DNA circular de doble cadena y, con la excepción de los micoplasmas, paredes celulares. La mayoría de las bacterias vive fuera de las células, pero algunas residen y se replican sobre todo dentro de las células. Los patógenos intracelulares obligados pueden crecer, reproducirse y causar enfermedades sólo dentro de las células del huésped A modo de ejemplos de estos patógenos se pueden mencionar Chlamydia, especies de Chlamydophila y Rickettsia. Los patógenos facultativos intracelulares pueden vivir y reproducirse dentro o fuera de las células huésped. A modo de ejemplo de estos patógenos se mencionan Salmonella typhi, especies de Brucella, Francisella tularensis, Neisseria gonorrhoeae, N. meningitidis, Legionella y especies de Listeria, y Mycobacterium tuberculosis.
Muchas bacterias se encuentran presentes en el cuerpo humano como microbiota normal, habitualmente en gran cantidad y en muchas zonas (p. ej., en el tubo digestivo). Sólo unas pocas especies son patógenas para el ser humano.
Las bacterias se clasifican según los siguientes criterios (véase también la tabla Clasificación de las bacterias patógenas frecuentes):
Morfología
Tinciones
Encapsulación
Requerimientos de oxígeno
Morfología
Las bacterias pueden ser
Cilíndricas (bacilos)
Esféricas (cocos)
Espiraladas (espiroquetas)
Algunas especies de cocos, muchas de bacilos y la mayoría de las espiroquetas son móviles.
Tinciones
La tinción de Gram es la coloración más común para la identificación general de las bacterias. Las bacterias grampositivas retienen el colorante cristal violeta (por lo que adquieren un color azul oscuro) después de la fijación con yodo, la decoloración con alcohol y la contratinción con safranina; las bacterias gramnegativas, que no retienen el cristal violeta, aparecen de color rojo. Estas últimas tienen una membrana exterior adicional que contiene lipopolisacárido (endotoxina), lo que incrementa su virulencia. (Para conocer los otros factores que aumentan la patogenicidad de las bacterias, véase Factores que facilitan la invasión microbiana.)
Las tinciones de Ziehl-Neelsen y de Kinyoun son tinciones acidorresistentes, que se usan para identificar principalmente a las micobacterias, en especial M. tuberculosis. También pueden identificar los bacilos grampositivos Nocardia y los protozoos Criptosporidios, Ciclospora, y Cystoisospora. Se aplica carbolfucsina, luego se decolora con ácido clorhídrico y etanol, y se aplica azul de metileno como contracolorante.
Las tinciones con fluorocromos (p. ej., auramina-rodamina) también identifican microorganismos ácido-resistentes, pero se requiere un microscopio fluorescente especial.
Encapsulación
Algunas bacterias están rodeadas por cápsulas; en algunos de estos casos (p. ej., Streptococcus pneumoniae, Haemophilus influenzae), la cápsula ayuda a proteger al patógeno de la ingesta por parte de los fagocitos. La encapsulación aumenta la virulencia de las bacterias.
Requerimientos de oxígeno
Las bacterias aeróbicas (aerobios obligados) necesitan oxígeno para producir energía y crecer en un cultivo. Estas bacterias producen energía mediante la respiración celular aeróbica.
Las bacterias anaeróbicas (anaerobios obligados) no necesitan oxígeno y no crecen en un cultivo en presencia de aire. Producen energía mediante la fermentación o respiración anaeróbica. Estas bacterias son comunes en el tubo digestivo, la vagina, las grietas de la superficie de los dientes y las heridas crónicas si hay disminución del riego sanguíneo.
Las bacterias facultativas pueden crecer con o sin oxígeno. Producen energía mediante fermentación o respiración anaeróbica si no hay oxígeno, o por respiración celular aeróbica en presencia de oxígeno. Las bacterias microaerófilas prefieren una tensión de oxígeno reducida (p. ej., de 2 a 10%).
Las clamidias son parásitos intracelulares estrictos que toman la energía de la célula del huésped y no la producen por sí mismos.
