Das Immunsystem ist in der Lage, zwischen „selbst“ und „nicht selbst“ zu unterscheiden und eliminiert potenziell schädliche fremde Moleküle und Zellen aus dem Körper. Darüber hinaus erkennt und zerstört es abnormale Zellen körpereigenen Gewebes. Jede Substanz, die vom Immunsystem erkannt werden kann, wird als Antigen (Ag) bezeichnet.
Allergien (einschließlich atopischer) und andere Überempfindlichkeitsreaktionen sind unangemessene oder übersteigerte Reaktionen des Immunsystems auf fremde Antigene. Unangemessene Immunreaktionen schließen diejenigen ein, die gegen intrinsische Körperkomponenten fehlgeleitet werden, was zu Autoimmunerkrankungen führt. In diesem Abschnitt geht es um Überempfindlichkeitsreaktionen vom Typ I.
Immunschwächestörungen sind mit verschiedenen Komplikationen assoziiert, einschließlich Infektionen, Autoimmunerkrankungen und Lymphomen und anderen Krebsarten; Immunschwächestörungen können Patienten auch zu solchen Komplikationen prädisponieren. Primäre Immundefekte sind genetisch bedingt und können erblich bedingt sein; sekundäre Immundefekte werden erworben und sind viel häufiger.