Основная функция эндокринных желез заключается в выделении гормонов непосредственно в кровоток. Гормоны — это химические вещества, оказывающие воздействие на другую часть организма (орган-мишень). Гормоны служат «курьерами» и осуществляют регуляцию и координацию функций организма. (См. также Эндокринные железы).
Достигнув органа-мишени, гормон связывается с рецептором, как ключ, вставленный в замок. После того, как гормон захватывает свой рецептор, он передает информацию, которая заставляет орган-мишень предпринять определенное действие. Рецепторы гормонов могут находиться в ядрах или на поверхности клеток.
Гормоны контролируют функцию всех органов, оказывая воздействие на такие процессы, как рост и развитие, размножение и метаболизм питательных веществ. Гормоны также оказывают влияние на способы использования и хранения энергии организмом, а также контролируют объем жидкости и уровень солей и сахара (глюкозы) в крови. Очень небольшое количество гормонов может вызвать широкомасштабный ответ организма.
Хотя гормоны циркулируют по всему организму, каждый их тип оказывает влияние только на определенные органы и ткани. Некоторые гормоны воздействуют только на один или два органа, другие — на весь организм. Например, тиреотропный гормон, вырабатываемый в гипофизе, оказывает воздействие только на щитовидную железу. Тогда как гормон щитовидной железы, вырабатываемый в щитовидной железе, действует на клетки всего организма и участвует в таких важных функциях, как регуляция клеточного роста, контроль частоты сердечных сокращений и изменение скорости сжигания калорий. Инсулин, секретируемый островковыми клетками поджелудочной железы, воздействует на переваривание (метаболизм) глюкозы, белка и жира в организме.
Большинство гормонов происходят из белков или их строительных компонентов (аминокислот). Другие гормоны относятся к группе стероидов, жировым веществам, образующимся из холестерина.
Эндокринная регуляция
Для контроля эндокринных функций секреция каждого гормона должна четко регулироваться. Организм обычно в состоянии определить, сколько нужно того или иного гормона — больше или меньше.
Многие эндокринные железы контролируются путем передачи гормональных сигналов между гипоталамусом, расположенным в головном мозге, и гипофизом, расположенным в основании головного мозга. Это взаимодействие называется гипоталамо-гипофизарной системой. Гипоталамус секретирует некоторые гормоны, которые контролируют гипофиз.
Гипофиз, который иногда называют питуитарной железой, в свою очередь контролирует функции многих эндокринных желез. Гипофиз контролирует скорость секреции гормонов посредством обратной связи, в рамках которой уровень других эндокринных гормонов в крови сигнализирует гипофизу о необходимости уменьшить или увеличить скорость. Например, гипофиз определяет, когда уровень гормона щитовидной железы в крови низкий, и выделяет тиреотропный гормон, который сообщает щитовидной железе о необходимости выработки большего количества гормонов. Если уровень гормона щитовидной железы слишком высокий, гипофиз определяет это и уменьшает количество тиреотропного гормона, что, в свою очередь, уменьшает выделение гормона щитовидной железы. Эта взаимная корректировка (обратная связь) сохраняет надлежащий баланс уровней гормонов.
Эндокринную функцию могут контролировать и многие другие факторы. Например, сосание ребенком соска матери стимулирует ее гипофиз, заставляя его секретировать гормоны пролактин и окситоцин, которые стимулируют выработку и приток молока. Повышение уровня сахара в крови стимулирует островковые клетки поджелудочной железы, заставляя их вырабатывать инсулин. Часть нервной системы стимулирует надпочечник, заставляя его вырабатывать эпинефрин.
