С возрастом сердце подвергается изменениям. Многие изменения вызываются заболеваниями сердца, которые с возрастом становятся все более распространенными. Другие изменения связаны со старением как таковым. (См. также Строение и функции сердца).
С возрастом сердце у людей несколько увеличивается в размерах, стенки его утолщаются, а объем камер слегка возрастает. Увеличение размера происходит главным образом из-за увеличения размера отдельных мышечных клеток сердца. Более толстые стенки также становятся более жесткими, из-за чего камеры не могут наполняться необходимым объемом крови перед каждым сокращением желудочка. Связанная с возрастом потеря эластичности стенок сердца приводит к тому, что левый желудочек до конца не заполняется кровью, что может иногда приводить к сердечной недостаточности (так называемая диастолическая сердечная недостаточность или сердечная недостаточность с сохраненной фракцией выброса), особенно у пожилых людей с другими заболеваниями, такими как повышенное артериальное давление, ожирение и диабет.
Во время отдыха сердце у пожилых людей функционирует почти так же, как у более молодых, за исключением некоторого снижения частоты сердечных сокращений (число сердечных сокращений в минуту). Кроме того, во время физической нагрузки частота сердечных сокращений у пожилых людей не увеличивается в той же степени, что и у молодых.
Стенки артерий и артериол становятся толще, а пространство внутри артерий несколько расширяется. Теряются упругие волокна в стенках артерий и артериол. Вместе взятые, эти изменения делают сосуды более жесткими и менее упругими (см. рисунок Атеросклероз). Поскольку артерии и артериолы менее эластичны, они не могут достаточно быстро сокращаться, чтобы поддерживать артериальное давление при вставании, так что при резком переходе в вертикальное положение пожилые люди подвержены риску головокружения или, в некоторых случаях, падения в обморок.
Поскольку артерии и артериолы с возрастом становятся менее эластичными, они не могут так быстро расслабляться в ходе ритмических сокращений сердца. В результате этого артериальное давление при сокращении сердца (во время систолы) возрастает на большую величину, чем у более молодых людей, — и иногда выходит за пределы нормы. Повышенное артериальное давление во время систолы при нормальном артериальном давлении во время диастолы очень распространено среди пожилых людей. Такое нарушение называется изолированной систолической гипертензией. (См. также Биология кровеносных сосудов).
Многие проявления старения, отражающиеся на сердце и кровеносных сосудах, можно замедлить посредством регулярных физических нагрузок. Физические нагрузки помогают людям в возрасте сохранять функциональное состояние не только сердечно-сосудистой системы, но и мышц. Физические нагрузки полезны всем, вне зависимости от возраста.
