Hesitação vacinal

A pandemia da covid-19 trouxe de volta à discussão sobre a hesitação vacinal. A primeira vacina contra covid-19 recebeu a Autorização para Uso Emergencial (AUE) da Food and Drug Administration (FDA) dos Estados Unidos em dezembro de 2020. Desde então, mais de 675 milhões de doses da vacina contra a covid-19 foram administradas e aproximadamente 80% dos americanos receberam pelo menos 1 dose da vacina contra a covid, mas muitos jovens adultos e crianças permanecem não vacinados (1). A hesitação vacinal aumentou com as vacinas monovalentes mais recentes, agora usadas principalmente como reforços após a conclusão da série original de vacinas. Em 4 de janeiro de 2025, apenas 11% das crianças estavam em dia com a vacina contra a covid-19 de 2024–2025 (2).

Eventos adversos graves associados à vacinação contra a covid-19 podem ocorrer, mas são extremamente raros. Por exemplo, as vacinas de mRNA, a vacina de mRNA do vírus SARS-CoV-2 (covid-19) produzida pela Pfizer-BioNTech e a vacina de mRNA do vírus SARS-CoV-2 (covid-19) produzida pela Moderna, foram associadas a miocardite e a pericardite. Embora graves, esses eventos são extremamente raros em comparação com a infecção por covid-19 e suas complicações (3). Semelhante a outras doenças evitáveis por vacina, hospitalizações e visitas ao departamento de emergência resultantes da infecção por covid-19 são mais comuns em pessoas não vacinadas (4).

A infecção por covid-19 pode afetar crianças e adolescentes e também pode causar resultados graves. Além disso, crianças e adolescentes são suscetíveis à covid longa (uma condição crônica que ocorre após infecção por SARS-CoV-2 e persiste por pelo menos 3 meses), e pesquisas sugerem que pessoas que desenvolvem infecção por covid-19 após a vacinação apresentam um efeito protetor moderado da vacina contra a covid longa, especialmente em adolescentes, em comparação com pessoas não vacinadas (ver CDC: Long COVID Basics) (5).

O Institute de Medicina (IOM) da Academia Nacional de Ciências dos Estados Unidos, o CDC e a Academia Americana de Pediatria (AAP) não encontraram ligação entre vacinas e transtorno do espectro autista (1, 2, 3). 

A preocupação foi levantada em 1998 quando um relatório publicado na revista The Lancet postulou uma ligação entre o vírus do sarampo na vacina SCR e transtorno do espectro autista e recebeu atenção significativa da mídia em todo o mundo; consequentemente, muitos pais começaram a duvidar da segurança da vacina SCR. O artigo sofreu uma retratação em 2010 (4), e o primeiro autor foi removido do registro médico do Reino Unido, com uma declaração sobre falsificação intencional de pesquisa.

A publicação inicial relatou que 8 de 12 crianças que receberam a vacina SCR desenvolveram transtorno do espectro autista e que o vírus do sarampo foi encontrado com mais frequência em biópsias intestinais de crianças com autismo em comparação com aquelas sem autismo; como observado, este relatório passou por uma retratação. Dados subsequentes não apoiaram uma associação entre a vacina SCR e o transtorno do espectro autista.

Numerosos outros pesquisadores estudaram a possível conexão entre a vacina SCR e o transtorno do espectro autista. Em uma revisão de 13 grandes estudos epidemiológicos, nenhum dos estudos analisados encontrou evidências de associação entre a vacina SCR e o transtorno do espectro autista (5). Muitos desses estudos demonstraram que as tendências nacionais da vacinação SCR não estavam diretamente associadas às tendências nacionais no diagnóstico de transtorno do espectro autista. Por exemplo, no Reino Unido, entre 1988 e 1999, a taxa de vacinação contra sarampo, caxumba e rubéola não mudou, mas a taxa de transtorno do espectro autista aumentou.

Outros estudos compararam o risco de transtorno do espectro autista em crianças individuais que receberam ou não a vacina SCR. No maior e mais convincente desses estudos, 537.303 crianças dinamarquesas nascidas entre 1991 e 1998 foram avaliadas, e 82% delas haviam recebido a vacina SCR (6). Após o controle de possíveis fatores de confusão, eles não encontraram nenhuma diferença no risco relativo de transtorno do espectro autista em crianças vacinadas e não vacinadas. A incidência geral de transtorno do espectro autista foi de 608 em 440.655 (0,138%) no grupo vacinado e 130 em 96.648 (0,135%) no grupo não vacinado. Um estudo de acompanhamento envolvendo todas as crianças nascidas na Dinamarca entre 1999 e 2010, totalizando 657.461 participantes, concluiu que a vacina SCR não causa transtorno do espectro autista (razão de risco 0,93 [IC 95%, 0,85 a 1,02]) e não aumenta o risco em crianças com histórico familiar de transtorno do espectro autista ou outros fatores de risco para o autismo (7). Outros estudos populacionais ao redor do mundo chegaram a conclusões semelhantes.

Uma metanálise de 10 estudos que incluíram mais de 1,2 milhão de crianças não encontrou evidências que apoiem uma associação entre vacinas e seus componentes (incluindo a vacina SCR e o timerosal) e o desenvolvimento de autismo ou transtorno do espectro autista (8). O vírus do sarampo não foi detectado em maior frequência nas crianças com transtorno do espectro autista do que naquelas sem.

Apesar das evidências esmagadoras que corroboram a segurança da vacina SCR, e da desacreditação da pesquisa intencionalmente falsificada, muitos pais continuam hesitantes em consentir com sua administração. Como resultado, os Estados Unidos experimentaram o maior número de casos de sarampo em 2019 desde 1992. De acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC), a maioria das pessoas infectadas não estava vacinada (9).

O timerosal é um composto de mercúrio anteriormente utilizado como conservante em vários frascos de vacina multidose; os conservantes não são necessários em frascos de dose única e não podem ser utilizados em vacinas de vírus vivo. O timerosal é metabolizado em etilmercúrio, que é rapidamente eliminado do corpo através do trato gastrointestinal. Como o metilmercúrio do ambiente (o qual é um composto diferente que não é eliminado do corpo rapidamente) é tóxico para os seres humanos, havia preocupação de que as quantidades muito pequenas de timerosal utilizadas nas vacinas pudessem causar problemas neurológicos, particularmente o transtorno do espectro autista, em crianças. Por causa dessas preocupações teóricas, embora nenhum estudo tenha mostrado evidências de danos, o timerosal foi removido das vacinas infantis de rotina nos Estados Unidos, na Europa e em vários outros países em 2001. Entretanto, nesses países, pequenas quantidades de timerosal continuam a ser utilizadas em certas vacinas contra influenza e em várias outras vacinas destinadas ao uso em adultos. Para informações sobre vacinas que contêm baixos níveis de timerosal, ver FDA: Thimerosal and Vaccines. O timerosal também é usado em muitas vacinas aplicadas em países com poucos recursos; a Organização Mundial da Saúde (OMS) não recomendou sua remoção porque não há evidências clínicas de toxicidade.

Apesar da remoção do timerosal, as taxas de transtorno do espectro autista continuaram aumentando, sugerindo fortemente que o timerosal das vacinas não causa transtorno do espectro autista. Além disso, 2 estudos separados do Vaccine Safety Datalink (VSD) concluíram que não há nenhuma associação entre o timerosal e o transtorno do espectro autista. No primeiro estudo, um estudo de coorte com 124.170 crianças de 3 organizações de cuidados gerenciados (MCOs), não foi encontrada associação entre o timerosal e o transtorno do espectro autista ou outros transtornos do desenvolvimento, embora tenham sido observadas associações inconsistentes (ou seja, verificadas em uma MCO, mas não em outra) entre o timerosal e certos distúrbios de linguagem (1). No segundo estudo, um estudo de casos e controles com 1.000 crianças (256 com transtorno do espectro autista e 752 controles pareados sem transtorno do espectro autista), não foi encontrada associação entre a exposição ao timerosal e o transtorno do espectro autista (2). Uma revisão sistemática de 12 estudos concluiu que a preponderância das evidências não apoiava uma associação entre vacinas contendo timerosal e transtorno do espectro autista (3).

Profissionais de saúde que trabalham com pais que ainda estão preocupados com o timerosal na vacina contra influenza podem utilizar frascos de dose única da vacina injetável ou a vacina por spray nasal do vírus vivo atenuado, nenhuma das quais contêm timerosal.

Preocupações com a administração simultânea de múltiplas vacinas em crianças têm gerado um debate significativo entre o público. Uma pesquisa nacional representativa feita no final da década de 1990 revelou que 23% de todos os pais achavam que seus filhos recebiam mais vacinas do que deveriam (1). Desde então, outras vacinas foram acrescentadas ao programa de imunização de modo que, aos 6 anos de idade, recomenda-se que as crianças recebam múltiplas doses de vacinas para 10 ou mais infecções diferentes (ver CDC: Child and Adolescent Immunization Schedule by Age). Para minimizar a quantidade de injeções e visitas ao centro de saúde, os médicos administram muitas vacinas como produtos combinados (p. ex., difteria-tétano-coqueluche, sarampo-caxumba-rubéola). Mas alguns pais estão preocupados com o fato de que o sistema imunitário dos filhos (particularmente dos recém-nascidos) não possa lidar simultaneamente com os múltiplos antígenos apresentados. Essa preocupação fez com que alguns pais solicitassem programações de imunização alternativas que atrasam e, às vezes, excluem completamente certas vacinas. Uma pesquisa nacionalmente representativa de 2011 descobriu que 13% dos pais utilizam essa programação (2).

O uso de programações alternativas é arriscado e cientificamente infundado. O cronograma recomendado é projetado para proteger as crianças contra doenças quando elas estão mais suscetíveis. O adiamento da vacinação aumenta a quantidade de tempo que as crianças têm o risco de contrair essas doenças. Além disso, embora os pais possam planejar somente o adiamento da vacinação, o aumento na quantidade de visitas a centros de saúde necessárias para as programações alternativas aumenta a dificuldade da adesão e, portanto, o risco de que as crianças não recebam a série completa de vacinas. Em relação aos desafios imunológicos, os pais devem ser informados de que a quantidade e o número de antígenos contidos nas vacinas é minúsculo em comparação àqueles encontrados na vida cotidiana. Já ao nascer, o sistema imunológico de um lactente está preparado para responder às centenas de antígenos que encontra durante o parto e por meio das interações com a mãe (não estéril). Uma infecção típica por um único organismo estimula uma resposta imunológica a múltiplos antígenos desse organismo (talvez 4 a 10 em uma típica infecção do trato respiratório superior). Além disso, como as vacinas atuais contêm menos antígenos (isto é, porque os principais antígenos foram mais bem identificados e purificados), hoje as crianças são expostas a menos antígenos de vacina do que eram expostas na maior parte do século 20. Utilizando dados do Vaccine Safety Datalink, um estudo comparou os desfechos do desenvolvimento neurológico entre um grupo de crianças que receberam todas as vacinas conforme o esquema recomendado e outro grupo de crianças que não seguiram esse esquema (3). As crianças do último grupo não tiveram desempenho melhor em nenhum dos 42 desfechos testados. Esses resultados podem tranquilizar os pais que estão preocupados com o fato de que as crianças recebem muitas vacinas prematuramente.

Em resumo, programas alternativos de vacinação não se baseiam em evidências e colocam as crianças em maior risco de doenças infecciosas. Mais importante, eles não oferecem nenhuma vantagem. Aderir ao calendário de vacinação recomendado ainda é atualmente a melhor prática para garantir a imunidade a doenças preveníveis por vacinação em crianças.