A pneumonia ocorre mais comumente em idosos do que em pessoas mais jovens e também tende a ser mais grave nessas pessoas. Em muitos idosos, a infecção se espalha para fora dos pulmões.

As pessoas idosas têm as defesas contra infecções enfraquecidas. Os mecanismos que eliminam os micro-organismos das vias aéreas não são tão eficazes em pessoas idosas como são em pessoas mais jovens. A fraqueza pode fazer a tosse ficar menos vigorosa. O envelhecimento também enfraquece o sistema imune. As pessoas idosas com maior risco de desenvolverem pneumonia incluem aquelas:

• cujos pulmões foram danificados pelo tabagismo (fumar irrita a mucosa dos pulmões e paralisa as células que normalmente varrem e limpam as vias aéreas) ou doença pulmonar obstrutiva crônica;

• cujos pulmões ficaram irritados recentemente devido a uma infecção leve, como um resfriado ou, especialmente, influenza;

• que têm reflexo de tosse insuficiente, por exemplo, resultante de um AVC prévio, ou que estão muito fracas (ou quem sentem dor decorrente de uma cirurgia ou acidente recentes) para tossir vigorosamente;

• que são menos capazes de combater infecções, incluindo pessoas que estão subnutridas;

• que estiverem tomando certos medicamentos que enfraquecem o sistema imunológico, como corticosteroides;

• que têm certas doenças, como a insuficiência cardíaca ou diabetes;

• que têm câncer nas vias aéreas dos pulmões ou áreas adjacentes (o câncer pode bloquear as vias aéreas e prender quaisquer micro-organismos que tenham chegado aos sacos de ar);

• que estão paralisadas (por exemplo, por causa de uma lesão na coluna vertebral ou acidente vascular cerebral);

• que não estão totalmente conscientes (em parte porque não conseguem tossir).

A infecção com alguns dos micro-organismos que causam pneumonia pode ser prevenida com vacinações. Portanto, os médicos recomendam que as pessoas a partir de 65 anos de idade recebam a vacina pneumocócica. Pessoas com menos de 65 anos de idade com quadros clínicos que as tornem pessoas de alto risco para o desenvolvimento de pneumonia, também devem ser vacinadas. Os médicos também recomendam que idosos, em especial, recebam vacinação completa contra a COVID-19 e uma vacina anual contra gripe porque o vírus da influenza também pode causar pneumonia ou contribuir com seu surgimento.

A maioria das pessoas idosas que adquirem pneumonia são tratadas no hospital com antibióticos intravenosos. A pneumonia pode deixar as pessoas idosas muito doentes bastante rapidamente e as pessoas idosas tendem a não responder tão bem a antibióticos orais.