Em qualquer pessoa em que houver suspeita de doença cardíaca, são tiradas radiografias torácicas em posição frontal ou lateral. Normalmente, a pessoa fica em pé ereta, mas as radiografias torácicas podem ser feitas com a pessoa deitada na cama se ela não conseguir ficar em pé. Em seguida, um aparelho é usado para enviar feixes de raios X através do corpo da pessoa e registrar uma imagem em um filme radiográfico. O exame é indolor.
As radiografias mostram a forma e o tamanho do coração e o contorno dos grandes vasos sanguíneos nos pulmões e no tórax. O formato ou tamanho anormal do coração e anomalias, como depósitos de cálcio nos vasos sanguíneos, são facilmente observados. Uma radiografia torácica também pode detectar informações sobre o quadro clínico dos pulmões, particularmente se os vasos sanguíneos nos pulmões estiverem anormais e se houver líquido no interior ou em torno dos pulmões.
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As radiografias podem detectar o crescimento do coração que, muitas vezes, é decorrente de insuficiência cardíaca ou de uma valvulopatia. As radiografias podem, por vezes, ser úteis no diagnóstico de pericardite constritiva por detectar depósitos de cálcio da membrana que envolve o coração (pericárdio).
A aparência dos vasos sanguíneos nos pulmões é muitas vezes mais útil para estabelecer um diagnóstico do que a aparência do próprio coração. Por exemplo, o alargamento das artérias pulmonares (as artérias que levam sangue do coração para os pulmões) e o estreitamento das artérias dentro do tecido pulmonar sugerem hipertensão nas artérias pulmonares, o que pode levar ao espessamento do músculo do ventrículo direito (a câmara cardíaca inferior que bombeia o sangue para os pulmões através das artérias pulmonares).
