Doenças que obstruem as vias aéreas, lesionam o tecido pulmonar, enfraquecem os músculos que controlam a respiração ou reduzem a força respiratória podem causar insuficiência pulmonar.
Os indivíduos podem sentir falta de ar, apresentar coloração azulada na pele e se sentirem confusos ou sonolentos.
O médico coloca um sensor na ponta do dedo (oxímetro de pulso) para detectar baixos níveis de oxigênio e exames de sangue para detectar altos níveis de dióxido de carbono no sangue.
Oxigênio é administrado.
Às vezes, as pessoas precisam da ajuda de máquinas para respirar (ventilação mecânica) até que o problema subjacente possa ser tratado.
A insuficiência respiratória aguda é uma emergência médica que pode resultar de
Doença pulmonar prologada que piora subitamente
Doença pulmonar grave que se desenvolve subitamente em pessoas saudáveis em outros aspectos
Um exemplo de doença pulmonar que se desenvolve subitamente é a síndrome da angústia respiratória aguda Síndrome da angústia respiratória aguda (SARA) A síndrome da angústia respiratória aguda é um tipo de insuficiência respiratória (pulmonar) resultante de diversas doenças que causam acúmulo de líquidos nos pulmões e redução do oxigênio no... leia mais .
A insuficiência respiratória crônica é um problema respiratório contínuo que pode resultar de uma doença pulmonar prolongada como a doença pulmonar obstrutiva crônica Doença pulmonar obstrutiva crônica (DPOC) A doença pulmonar obstrutiva crônica é o estreitamento (bloqueio ou obstrução) persistente das vias aéreas, que ocorre com enfisema, bronquite obstrutiva crônica ou ambos os distúrbios. O tabagismo... leia mais 
(DPOC).
Causas de insuficiência respiratória
Quase todas as doenças que afetam a respiração ou os pulmões podem causar insuficiência respiratória. A insuficiência respiratória pode ocorrer de duas maneiras:
O nível de oxigênio no sangue fica muito baixo (insuficiência respiratória hipoxêmica).
O nível de dióxido de carbono no sangue fica muito alto (insuficiência respiratória hipercárbica).
Algumas vezes as pessoas apresentam tanto níveis baixos de oxigênio quanto níveis altos de dióxido de carbono.
Nível baixo de oxigênio (insuficiência respiratória hipoxêmica)
Uma causa comum de insuficiência respiratória hipoxêmica é uma anormalidade do tecido pulmonar, como a síndrome da angústia respiratória aguda Síndrome da angústia respiratória aguda (SARA) A síndrome da angústia respiratória aguda é um tipo de insuficiência respiratória (pulmonar) resultante de diversas doenças que causam acúmulo de líquidos nos pulmões e redução do oxigênio no... leia mais , pneumonia Considerações gerais sobre pneumonia A pneumonia é uma infecção dos pequenos sacos de ar (alvéolos) do pulmão e tecidos circundantes. A pneumonia é uma das causas mais comuns de morte no mundo. Frequentemente, a pneumonia é a doença... leia mais 
grave, excesso de líquido nos pulmões (por exemplo, causado por insuficiência cardíaca Insuficiência cardíaca (IC) Insuficiência cardíaca é um distúrbio em que o coração não consegue suprir as necessidades do corpo, causando redução do fluxo sanguíneo, refluxo (congestão) de sangue nas veias e nos pulmões... leia mais 
ou insuficiência renal Considerações gerais sobre a insuficiência renal A insuficiência renal ocorre quando os rins não são capazes de filtrar devidamente os resíduos metabólicos do sangue. A insuficiência renal tem muitas causas possíveis. Algumas levam a uma rápida... leia mais ) ou fibrose pulmonar. Essas anormalidades comprometem a habilidade dos tecidos pulmonares em absorver oxigênio do ar.
A insuficiência respiratória hipoxêmica também pode ocorrer se o fluxo sanguíneo nos pulmões se tornar anormal, como acontece quando um coágulo de sangue bloqueia uma artéria pulmonar (embolia pulmonar Embolia pulmonar (EP) A embolia pulmonar é a obstrução de uma artéria do pulmão (artéria pulmonar) pelo acúmulo de material sólido trazido através da corrente sanguínea (êmbolo), geralmente um coágulo de sangue ... leia mais ). Essa doença não compromete a habilidade dos tecidos pulmonares em absorver oxigênio, mas sem o fluxo sanguíneo para uma parte dos pulmões, o oxigênio não pode ser adequadamente extraído do ar.
Níveis altos de dióxido de carbono (insuficiência respiratória hipercárbica)
Na insuficiência respiratória hipercárbica, o nível de dióxido de carbono fica alto demais, porque algo está impedindo que a pessoa respire normalmente. Exemplos comuns incluem:
Sedação por overdose de opioides ou álcool
Bloqueio ou estreitamento das vias aéreas
Lesão pulmonar
Lesão dos ossos e tecidos ao redor dos pulmões
Fraqueza dos músculos que normalmente inflam os pulmões
Hipotireoidismo, apneia do sono e uma overdose de opioides ou álcool diminuem o reflexo inconsciente que leva a pessoa a respirar. O bloqueio ou estreitamento das vias aéreas pode ser o resultado de certas doenças (como asma Asma A asma é um quadro clínico em que as vias aéreas se estreitam, geralmente de forma reversível, em resposta a certos estímulos. Tosse, sibilos e falta de ar que ocorrem em resposta a desencadeadores... leia mais 
e doença pulmonar obstrutiva crônica Doença pulmonar obstrutiva crônica (DPOC) A doença pulmonar obstrutiva crônica é o estreitamento (bloqueio ou obstrução) persistente das vias aéreas, que ocorre com enfisema, bronquite obstrutiva crônica ou ambos os distúrbios. O tabagismo... leia mais ) bem como de objetos estranhos inalados. Uma lesão no tórax ou pulmões, bem como fraqueza dos músculos do tórax (por exemplo, em pessoas com miastenia grave Miastenia grave A miastenia grave é uma doença autoimune em que a comunicação entre os nervos e os músculos é afetada, produzindo episódios de fraqueza muscular. A miastenia grave é causada por disfunção do... leia mais , síndrome de Guillain-Barre Síndrome de Guillain-Barré (SGB) A síndrome de Guillain-Barré é uma forma de polineuropatia que causa fraqueza muscular. Esta geralmente piora ao longo de alguns dias ou semanas e, depois, melhora lentamente ou retorna ao normal... leia mais ou esclerose lateral amiotrófica Esclerose lateral amiotrófica (ELA) e outras doenças do neurônio motor (DNMs) As doenças do neurônio motor caracterizam-se pela deterioração progressiva das células nervosas que iniciam o movimento muscular. Como resultado, os músculos estimulados por esses nervos se... leia mais [ELA]), podem inibir a respiração e causar insuficiência respiratória hipercárbica.
Pessoas que não respiram adequadamente também podem ter um baixo nível de oxigênio, mas se não tiverem um distúrbio no tecido pulmonar não são consideradas como tendo insuficiência respiratória hipoxêmica.
Níveis altos de dióxido de carbono tendem a tornar o sangue mais acídico e causam anormalidades na química do corpo.
Sintomas de insuficiência respiratória
A insuficiência respiratória hipoxêmica e a insuficiência respiratória hipercárbica causam, frequentemente, sintomas semelhantes. As pessoas costumam sentir muita falta de ar. Baixos níveis de oxigênio no sangue causam falta de ar e resultam em uma coloração azulada na pele (cianose Cianose A cianose é a coloração azulada da pele decorrente de oxigenação insuficiente do sangue. A cianose surge quando circula pela pele sangue sem oxigênio (desoxigenado), que é mais azulado e menos... leia mais ), em pessoas de pele clara, e coloração cinzenta ou esbranquiçada na boca, ao redor dos olhos e sob as unhas, em pessoas de pele escura. Baixos níveis de oxigênio, altos níveis de dióxido de carbono e um aumento da acidez no sangue causam confusão e sonolência.
Se a respiração for normal, o corpo tenta se livrar do dióxido de carbono através de uma respiração profunda e rápida. Entretanto, se os pulmões não funcionam normalmente, este padrão respiratório pode não ajudar. Por fim, o cérebro e o coração apresentam mau funcionamento, resultando em sonolência (levando, por vezes, à inconsciência) e ritmos cardíacos anormais Considerações gerais sobre arritmias cardíacas Arritmias cardíacas são sequências de batimentos cardíacos irregulares, muito rápidos ou muito lentos, ou que percorrem o coração por vias anormais de condução elétrica. As arritmias cardíacas... leia mais 
(arritmias), sendo que ambos os quadros clínicos podem levar à morte.
Alguns sintomas de insuficiência respiratória variam conforme a causa. Se o estímulo respiratório estiver anormal (por exemplo, após uma overdose de álcool ou sedativos), a pessoa pode ficar muito sonolenta, respirar muito devagar e deslizar, silenciosamente, para um coma. Uma criança com uma via aérea obstruída devido à inalação (aspiração) de um objeto estranho (como uma moeda ou um brinquedo) pode ficar ofegante repentinamente e ter dificuldades para respirar.
Diagnóstico de insuficiência respiratória
Medidas das quantidades de oxigênio e dióxido de carbono no sangue
Radiografias torácicas e outros testes para determinar a causa
O médico pode suspeitar da presença de uma insuficiência respiratória a partir dos sintomas e dos resultados do exame físico.
O nível de oxigênio no sangue pode ser monitorado, sem coletar uma amostra de sangue, por meio de um sensor colocado em um dedo ou no lobo de uma orelha. Este procedimento é chamado oximetria de pulso Oximetria de pulso Tanto a gasometria do sangue arterial quanto a oximetria de pulso medem a quantidade de oxigênio no sangue, o que ajuda a determinar como os pulmões estão funcionando. Testes de gasometria arterial... leia mais .
Um exame feito em uma amostra de sangue retirado de uma artéria confirma o diagnóstico de insuficiência respiratória quando exibe níveis perigosamente baixos de oxigênio e/ou níveis perigosamente altos de dióxido de carbono.
Radiografias do tórax e, em geral, outros exames são feitos para determinar a causa da insuficiência respiratória.
Tratamento de insuficiência respiratória
Oxigênio suplementar
Ventilação mecânica
Tratamento da causa
Pessoas com insuficiência respiratória aguda são atendidas em uma unidade de tratamento intensivo Tipos de unidades O paciente que precisa de tipos específicos de cuidado pode ser colocado em unidades de cuidados especiais. As unidades de terapia intensiva (UTI) são para pacientes que estão gravemente doentes... leia mais (UTI).
Oxigênio suplementar é administrado para corrigir qualquer falta de oxigênio em pessoas com insuficiência respiratória. Oxigênio pode ser administrado usando-se pequenos cateteres de plástico colocados no nariz (cânulas nasais) ou pelo uso de uma máscara facial, dependendo de quanto oxigênio a pessoa precisa. Em geral, se inicia o fornecimento de oxigênio em quantidade maior do que a necessária, ajustando para menos posteriormente.
A ventilação mecânica Ventilação mecânica A ventilação mecânica é o uso de uma máquina para auxiliar a entrada e a saída de ar nos pulmões. Alguns indivíduos com insuficiência respiratória necessitam de um ventilador mecânico (uma máquina... leia mais corrige o problema de ventilação dos pulmões (e diminui os níveis de dióxido de carbono) em pessoas com insuficiência respiratória hipercárbica. Na ventilação mecânica, uma máquina (ventilador) é usada para ajudar o ar a entrar e sair dos pulmões. O ar é administrado sob pressão vindo da máquina através de uma máscara facial (ventilação não invasiva com pressão positiva) ou outro dispositivo, ou através de um tubo inserido na traqueia (ventilação invasiva com pressão positiva).
Inicialmente, os médicos costumam tentar métodos não invasivos, mas uma ventilação mecânica pode ser necessária a menos que a insuficiência respiratória se resolva rapidamente com o tratamento não invasivo. A maioria das pessoas com insuficiência respiratória é tratada com oxigênio suplementar e algum tipo de ventilação mecânica.
A doença subjacente causando a insuficiência respiratória precisa ser tratada. Por exemplo, são usados antibióticos para tratar pneumonias causadas por infecções bacterianas e broncodilatadores em pessoas com asma, para abrir as vias aéreas. Outros medicamentos podem ser administrados, por exemplo, para reduzir a inflamação e tratar dos coágulos sanguíneos.
