カルバペネム系は、ベータラクタム系抗菌薬（ベータラクタム環と呼ばれる化学構造をもつ抗菌薬）のサブクラスです。ベータラクタム系抗菌薬には、セファロスポリン系、モノバクタム系、ペニシリン系も含まれます。
カルバペネム系抗菌薬は広域抗菌薬です。すなわち、他の抗菌薬に対して耐性を持つものを含め、多くの種類の細菌に対して効果を発揮する抗菌薬であるということです。
カルバペネム系抗菌薬には以下のものがあります。
エルタペネム
イミペネム
メロペネム
テビペネム
カルバペネム系抗菌薬の投与方法は注射のみです。カルバペネム系抗菌薬はアミノグリコシド系抗菌薬と併用することで相互に効果が強化されるため、頻繁に感染症の治療に使用されます。
イミペネムは常にシラスタチンという薬剤と併用されるほか、ときにレレバクタムとも併用されることがあります。シラスタチンとレレバクタムは抗菌薬ではありませんが、イミペネムが分解されるのを防ぐことで、イミペネムの効果を長続きさせます。
一部の細菌は、外膜（細胞壁）で保護されています。他のベータラクタム系抗菌薬と同様に、カルバペネム系抗菌薬は細菌がこの細胞壁を形成するのを防ぎ、細菌を死滅させます。
カルバペネム系抗菌薬は構造的にペニシリン系抗菌薬と類似しているため、まれにペニシリン系抗菌薬にアレルギー反応を持つ人が、カルバペネム系抗菌薬にもアレルギー反応を示すことがあります。
（「抗菌薬の概要」も参照）
妊娠中および授乳期間中のカルバペネム系抗菌薬の使用
特定のカルバペネム系抗菌薬を特定の妊娠動物に投与した場合、胎児に有害な影響が認められましたが、この影響はすべてのカルバペネム系抗菌薬や試験を行ったすべての妊娠動物で確認されたわけではありません。妊婦の安全性データは限られており、胎児へのリスクが存在する可能性は否定できません。カルバペネム系抗菌薬は、より安全な抗菌薬を選択できない妊婦にのみ使用するべきです。（妊娠中の薬剤の安全性も参照のこと。）
カルバペネム系抗菌薬は、母乳中にわずかに排泄されますが、安全性のデータが限られているため、乳児への有害な影響の可能性を完全に否定することはできません。
授乳中にカルバペネム系抗菌薬を使用すると、乳児の消化管内の正常な細菌バランスに影響を及ぼす可能性があります。（授乳期間中の薬剤および物質の使用も参照のこと。）
