微生物とは、細菌やウイルスのようなごく小さな生物のことです。微生物はどこにでも存在しています。その数は驚くほど多いものの、数千種類ある微生物のうち、人間の体内に侵入して増殖し、病気を引き起こすのは比較的少数に限られています。
微生物の多くは皮膚の表面や口、上気道、腸、性器（特に腟［ちつ］）内に、病気を起こすこともなく定着しています（「常在菌叢」を参照）。このように微生物が害を及ぼすことなく人間と共存するか、あるいは人体に侵入して病気を起こすかは、微生物自体の性質や個人のもつ防御機能の状態によって違ってきます（「感染に対する防御機能」を参照）。
感染症を起こす微生物の種類
種類 | 説明 | 例 | 生じうる病気 |
|---|---|---|---|
細菌は、顕微鏡でようやく見える程度のごく小さな、核をもたない単細胞生物です。 | 化膿レンサ球菌 | ||
大腸菌 | |||
ウイルスは、真菌や細菌よりはるかに小さな感染性微生物です。 自分では増殖する能力がないため、生きている細胞に侵入し、その細胞の増殖機能を利用する必要があります。 | 水痘・帯状疱疹ウイルス | ||
ライノウイルス | |||
真菌は生物ですが、植物でも動物でもありません。その大きさは顕微鏡でようやく見えるものから肉眼で容易に見えるものまでさまざまです。その仲間には酵母、カビ、キノコ類などがいます。 | カンジダ・アルビカンス | ||
白癬菌属（Trichophyton属） | |||
寄生虫は、通常、自分よりはるかに大きな生物（宿主）の体内にすみつくことで生き延びる生物です。これにはぜん虫や原虫と呼ばれる単細胞生物（細菌と異なり、核を持っています）などがいます。 | エンテロビウス・バーミキュラリス［Enterobius vermicularis］（ぎょう虫の1種） | ||
熱帯熱マラリア原虫（Plasmodium falciparum） |
特定の微生物は生物兵器として使用される可能性があります。これらの微生物には、炭疽（たんそ）、ブルセラ症、出血熱（エボラ出血熱およびマールブルグ病）、ペスト、天然痘（てんねんとう）、野兎病（やとびょう）などの病気を引き起こすものや、ボツリヌス毒素を産生するものが含まれます。これらの疾患はいずれも対象者を死に至らしめる可能性があり、炭疽、ボツリヌス症、野兎病以外は人から人へと感染します。ただし、ブルセラ菌の人から人への直接感染は極めてまれです。
感染症の影響と症状
感染症は、身体の一部のみ（局所感染）または全身（全身感染）に影響を及ぼします。局所感染の例として、膿瘍や尿路感染症などが挙げられます。重度の全身感染は、敗血症や敗血症性ショックなど、生命を脅かす影響を及ぼす可能性があります。
感染症の症状には、発熱、頻脈、頻呼吸、不安、および混乱などがあります。
感染症を効果的に治療すれば、大半の影響と症状は消失します。
