性器ヘルペスは、単純ヘルペスウイルスによって引き起こされる性感染症で、性器やその周辺に痛みを伴う、液体で満たされた小水疱が繰り返し発生します。
この病気は非常に感染性の高いウイルス感染症であり、潰瘍に直接触れることで感染するほか、ときには潰瘍のない患部に触れることでも感染します。
性器ヘルペスは性器やその周辺に水疱や潰瘍を引き起こし、最初の感染時にはしばしば発熱と全身のけん怠感を伴います。
このウイルスは、口、食道、眼、脳など、体の他の部位にも感染することがあります。
通常、ヘルペスウイルスによる潰瘍の診断はすぐにつきますが、潰瘍中の物質の分析や血液検査が必要になることがあります。
この感染症を完治させる薬はありませんが、抗ウイルス薬は、症状を緩和し、症状の持続期間を少し短縮するのに役立ちます。
単純ヘルペスウイルスは、数種類存在するヘルペスウイルスの一種です。単純ヘルペスウイルス（HSV）には、次の2種類があります。
HSV-1：唇にできるヘルペス（口唇ヘルペス）や、眼の角膜にできる潰瘍（単純ヘルペス角膜炎）の原因となることが多い
HSV-2：性器ヘルペスの原因となることが多い
しかし、この区別はそれほどはっきりしたものではなく、HSV-1が性器ヘルペスを引き起こすこともあります。
HSVは最初の（一次）感染後、他のヘルペスウイルスと同様に、体内で不活性化（休眠または潜伏）状態になります。潜伏感染があっても二度と症状が現れない場合もあれば、何年も経過した後にウイルスが再び活性化する場合もあります。
HSVの一次感染では、小さな水疱がいくつも現れます。水疱状の発疹が治まった後も、ウイルスは、感染部位に神経線維を送っている神経節（脊髄の近くにある神経細胞の集まり）の中で、休眠状態で存在しています。その後、ウイルスは周期的に再活性化し、再び増殖を始め、神経線維を伝わって皮膚へ戻り、以前の感染部位と同じ部位に水疱を出現させます。水疱がみられなくても、皮膚や粘膜にウイルスが存在することがあります。
ウイルスは何度も再活性化することがあります。
性器ヘルペスの症状
HSVによる性器の一次感染症（性器ヘルペス）では症状が重くなり、痛みを伴った水疱が陰部や肛門部にたくさんできて、長引くことがあります。女性の場合は、腟や子宮頸部など体の内側にも水疱が生じることがあります。内側の水疱は、見えないことに加えて、痛みもそれほど感じません。水疱は感染から4～7日後に現れます。通常、性器への最初の感染時にできる水疱は、再発時にできるものより痛みが強く、持続し、より広範囲に出現します。
発熱と全身のだるさ（けん怠感）がよくみられ、排尿時に焼けるような痛みを感じたり、排尿が困難になったり、便秘になったりすることもあります。症状がまったく出ない人もいます。
性器ヘルペスが再発した場合、しばしば水疱ができる数時間から2～3日前に、まず鼠径部（そけいぶ）にピリピリした感覚や不快感、かゆみ、うずくような痛みなどの症状が起こります。次に、周りが赤く縁どられた痛みのある水疱が、性器の皮膚や粘膜にでき、すぐに破れて潰瘍が残ります。水疱は太もも、殿部、肛門周辺にできることもあります。女性では、水疱が外陰部（腟の開口部周辺）にできることもあります。それらの水疱は通常、見てすぐにそれと分かり、強い痛みを伴います。性器ヘルペスの再発はたいていの場合、1週間ほどで治ります。
HSV感染によって生じた陰部の潰瘍に細菌が感染することがあります。その場合、潰瘍の炎症はさらにひどくなり、悪臭のあるネバネバした分泌物が生じます。
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性器ヘルペスの診断
潰瘍から採取したサンプルの検査
単純ヘルペスウイルス感染症の診断は、通常は難しくありません。不確かなときは、綿棒で潰瘍をこすってサンプルを採取し、検査室で培養してウイルスを特定します。
PCR（ポリメラーゼ連鎖反応）を用いて、潰瘍から採取したサンプルを検査することで、単純ヘルペスDNAを特定することもできます。PCR検査はウイルス培養検査よりも感度が高いですが、これはつまり、PCR検査の方がこのウイルスの見逃しが少ないということです。
水疱からこすり取ったサンプルを顕微鏡で調べることもあります。ウイルス自体は顕微鏡では見えませんが、ヘルペス型ウイルスの感染症に特徴的な大型化した感染細胞（巨細胞）が、サンプルに含まれていることがあります。
単純ヘルペスウイルスに対する抗体を特定する血液検査も診断に役立ちます。（抗体とは、単純ヘルペスウイルスのような特定の異物による攻撃から体を守るために免疫系が作り出すタンパク質です。）
ある種の血液検査では、HSV-1感染症とHSV-2感染症を区別することができます。
性器ヘルペスの予防
HSV感染症は人にうつるため、性器ヘルペスがある人は常にコンドームを使用するべきです。目に見える水疱や症状がなくても、ウイルスは性器の表面に存在していることがあり、セックスパートナーに感染する可能性があります。コンドームは陰茎と陰茎が触れた部分しか保護しないため、コンドームを使用しても性器のその他の部位は感染するリスクがあります。例えば、女性の陰唇にあるヘルペス潰瘍が陰茎近くの皮膚に感染することがあります。
性器ヘルペスの治療
抗ウイルス薬
単純ヘルペスウイルスの初回感染による性器ヘルペスは、アシクロビル、バラシクロビル、ファムシクロビルなどの抗ウイルス薬で治療します（表「ヘルペスウイルス感染症に対する主な抗ウイルス薬」を参照）。3つの抗ウイルス薬はいずれも、症状の改善と回復までの期間の短縮に役立ちます。HSV感染症を除去できる抗ウイルス薬は今のところなく、性器への初回感染症を治療しても、神経細胞への潜伏感染を予防することはできません。
繰り返す感染症は、アシクロビル、バラシクロビル、ファムシクロビルなどの抗ウイルス薬で治療でき、これらは不快感を若干緩和し、症状を1～2日早く治すのに役立つことがあります（表「ヘルペスウイルス感染症に対する主な抗ウイルス薬」を参照）。治療の開始は早いほどよく、症状が現れてから数時間以内、できれば最初にピリピリ感や不快感が現れてすぐ、まだ水疱が現れないうちに始めるのが効果的です。頻繁に痛みが起こる場合には、期限を設けずに毎日抗ウイルス薬を飲み続ける方法（再発抑制療法）で再発を減らすことができます。しかし、抗ウイルス薬を飲んでも、感染者から他の人にうつらなくなるわけではありません。これらの抗ウイルス薬は処方によってのみ使用できます。
免疫抑制状態にある人でみられるような重症のHSV感染症は、アシクロビルの静脈内投与で治療します。
その他の治療
性器ヘルペスの再発で、不快感がごくわずかな場合には、患部を石けんと水で優しく洗い、清潔に保つことで十分な治療になります。
痛みの軽減に鎮痛薬を服用することもできます。
