痛みは医療機関の受診理由として最も多い症状です。
痛みには、鋭い痛みや鈍い痛み、間欠的な痛みや持続的な痛み、拍動性の痛みや一定した痛みなど、様々な種類があります。ときに、非常に説明が難しい痛みもあります。痛みは1カ所に限定して感じられることもあれば、広い範囲で感じられることもあります。痛みの強さは、軽いものから耐えがたいものまで様々です。
痛みをどの程度耐えられるかには、大きな個人差があります。小さな切り傷や打撲による痛みすら耐えられない人もいれば、大きな事故や刃物による傷の痛みがあっても何も訴えることなく我慢する人もいます。痛みをどの程度耐えられるかは、気分、性格、状況などによって異なります。例えば運動選手は、試合で興奮しているときはひどい打撲を負っても気づかず、試合後（特に負けたとき）に痛みをはっきり感じることがあります。
痛みの伝達経路
けがによる痛みはまず、全身に分布している特殊な痛みの受容器で感知されます。この痛みの受容器は電気信号を発します。信号は神経に沿って脊髄へと伝わり、さらに脳へと送られます。この信号が反射を引き起こす場合もあります（図「反射弓：脳を介さない経路」を参照）。この場合、脊髄に届いた信号がそのまま運動神経に伝わり、痛みの発生場所まで送り返されます。こうして、脳を介さずに筋肉の収縮が起こります。うっかり熱い物に触れた人が即座に手を引っ込めるのはこの一例です。反射は、永続的な損傷を防ぐのに役立っています。痛みの信号は脳へも送られます。脳が信号を処理し、それを痛みと解釈して初めて、私たちは痛みを意識します。
痛みの受容器とその神経経路は体の各部分で異なっています。そのため、痛みの感覚は、損傷の種類と場所によって異なります。例えば、皮膚には痛みの受容器が非常にたくさん存在するため、損傷がどこで起こったか、損傷の原因が刃物の傷のように鋭利なものか、それとも圧迫、高温、低温、かゆみなどのように鈍いものか、といった細かな情報を伝えることができます。これに対して、腸などの内臓にある痛みの受容器は数が限られているため、情報の精度は低くなります。腸を強く挟んだり、切ったり、焼いたりしても、痛みの信号が生じないことがあります。しかし、腸が引っぱられたり圧迫されたりすると、ガスの貯留などの比較的無害な原因でも、強い腹痛が起こることがあります。脳は、何がもとで腸の痛みが起こっているのか正確に識別できません。そのため腸の痛みは位置を特定することが難しく、広い範囲で感じられることが多いのです。
痛みを感じた場所が、問題のある場所と正確には一致しない場合もあります。痛みは、本来の場所とは別の場所で感じられることがあるからです。関連痛が生じるのは、体のいくつかの異なる場所からの信号が、脊髄と脳の同じ神経経路を通っていることが多いためです。例えば心臓発作の痛みは首、あご、腕、または腹部の痛みとして感じられることがあります。胆石発作の痛みは肩の後ろで感じられることがあります。
急性疼痛と慢性疼痛
痛みには急性の痛み（急性疼痛）と慢性の痛み（慢性疼痛）があります。急性疼痛は突然発生し、通常は長く続きません（数日、数週間、ときに数カ月）。慢性疼痛は何カ月から何年間も続きます。
強い急性疼痛があると、不安、心拍数や呼吸数の増加、血圧の上昇、発汗、瞳孔の散大などが起こります。通常、慢性疼痛はこのような影響を及ぼしませんが、代わりに、抑うつ、睡眠障害、エネルギーの減少、食欲減退、体重減少、性欲の減退、活動意欲の喪失といった問題を引き起こすことがあります。
原因
痛みの種類は原因によって異なります。
侵害受容性疼痛は、痛みの受容器への刺激に起因します。これは体の組織の損傷によって引き起こされます。痛み（特に急性疼痛）の大半が侵害受容性疼痛です。
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脳と脊髄が痛み信号をうまく処理しないか、何らかの原因でこの処理が妨げられたとき（幻肢痛、帯状疱疹後神経痛（帯状疱疹の後に起きる痛み）、複合性局所疼痛症候群など）
急性か慢性かを問わず、痛みには侵害受容性疼痛、神経障害性疼痛、またはその両方が関与しています。例えば、慢性腰痛やほとんどのがん性疼痛は、主に疼痛受容体が刺激され続けることに起因します（侵害受容性疼痛）。しかし、これらの病気でみられる痛みが神経の損傷に起因している場合もあります（神経障害性疼痛）。
心理的要因が痛みに寄与する場合もあります。心理的要因は、しばしば痛みの感じられ方や見かけの強度に影響しますが、心理的要因だけから痛みが生じることはまれです。
