Problemi di sonno nei bambini

Circa due terzi dei neonati sono in grado di dormire regolarmente tutta la notte entro i 6 mesi di età (1). Più avanti nei primi anni di vita, i bambini possono sperimentare periodi di risveglio notturno, spesso associati a malattie o altri cambiamenti nella routine. Con lo sviluppo, la quantità di movimenti oculari rapidi (REM) del sonno aumenta, con transizioni sempre più complesse tra le diverse fasi del sonno. Per la maggior parte delle persone, il sonno non-REM predomina all'inizio della notte, con fasi REM in aumento con il progredire della notte. Per questo motivo, i fenomeni legati alle fasi non-REM si raggruppano all'inizio della notte mentre i fenomeni delle fasi REM si verificano più tardi. La distinzione tra i fenomeni che avvengono durante il sonno (fasi REM e non-REM) e i comportamenti in veglia può aiutare il trattamento diretto. Talvolta i fenomeni del sonno non-REM durante l'infanzia sono associati all'insorgenza di emicrania più tardi nella vita (2).

Se un bambino dorme nel letto dei genitori (o del caregiver), è importante per i medici determinare se il genitore considera il bambino che dorme con loro come un problema perché c'è molta variazione culturale per quanto riguarda le abitudini di sonno (3, 4). L'American Academy of Pediatrics suggerisce che i neonati dormano nella stessa stanza dei genitori, ma non sulla stessa superficie del sonno; si ritiene che questo riduca il rischio di morte infantile correlata al sonno, un sottoinsieme di morte improvvisa e inaspettata del neonato (SUID) (5).

Gli incubi sono sogni terrificanti e si verificano durante il sonno REM. Un bambino che ha un incubo può talvolta svegliarsi completamente e ricordare vividamente i dettagli del sogno.

Gli incubi non sono un motivo di allarme, tranne nei casi in cui si verificano frequentemente. Gli incubi possono verificarsi più di frequente durante i periodi di stress o anche quando il bambino ha visto un film o un programma televisivo con contenuti spaventosi. Se gli incubi si verificano spesso, i genitori possono tenere un diario delle attività del bambino durante il giorno prima che si verifichi un incubo, in particolare in prossimità dell'ora di coricarsi, per vedere se riescono a identificarne la causa.

Per pavor nocturnus (o terrore notturno) si intendono gli episodi di risveglio parziale da un sonno non-REM, caratterizzati da uno stato di intensa ansia, risvegli che avvengono di solito nelle prime ore dopo essersi addormentati; sono più frequenti nei bambini tra 3 e 8 anni.

Il bambino grida e sembra spaventato, la frequenza cardiaca è aumentata e la respirazione è rapida. Il bambino sembra ignorare la presenza dei genitori, può dimenarsi colpendo qua e là e non risponde ai tentativi di conforto. Il bambino può parlare, ma non è in grado di rispondere alle domande. In genere, il bambino torna a dormire dopo alcuni minuti. A differenza degli incubi, il bambino non può ricordare questi episodi nel dettaglio. Gli episodi di terrore notturno possono apparire drammatici perché il bambino può gridare e può essere inconsolabile durante gli episodi.

Circa un terzo dei bambini che soffrono di terrore notturno può andare incontro anche a episodi di sonnambulismo (l'atto di alzarsi dal letto e camminare, mentre è evidentemente addormentato). Circa il 13% dei bambini (picco a 10 anni) ha avuto almeno 1 episodio di sonnambulismo (1).

Il pavor nocturnus e il sonnambulismo tendono in genere ad autolimitarsi, nonostante in alcuni casi occasionali possano persistere per anni. Generalmente, non è necessario alcun trattamento, ma se il disturbo persiste in adolescenza o in età adulta e/o è grave, il trattamento può divenire necessario. Nei casi che richiedono un trattamento, il pavor nocturnus risponde spesso ad alcuni antidepressivi o ansiolitici. Alcune ricerche hanno mostrato che il sonno interrotto associato a movimenti periodici delle gambe spesso risponde alla terapia con integratori di ferro (2, 3), anche in assenza di anemia. Se i bambini russano e si agitano nel sonno, deve essere valutata l'ipotesi di un approfondimento per sospetta apnea ostruttiva del sonno.

I bambini, in particolare in età compresa tra 1 e 2 anni, spesso non vogliono andare a letto a causa di ansia da separazione, mentre nei bambini più grandi il problema potrebbe essere la volontà di controllare aspetti del loro ambiente. I bambini piccoli spesso piangono quando lasciati soli nel letto, o escono fuori e cercano i loro genitori.

Un'altra comune causa di rifiuto di andare a letto è l'insorgenza tardiva del sonno. Questo problema si presenta nelle situazioni in cui i bambini sono autorizzati a stare svegli per più tempo e andare a letto più tardi del solito per un numero di notti sufficienti a modificare il loro orologio interno. Spostare l'ora di andare a letto alcuni minuti prima ogni notte è l'intervento consigliato per reimpostare l'orologio interno, ma, se necessario, un breve trattamento con un aiuto per il sonno da banco, come un antistaminico o la melatonina, può aiutare i bambini a ripristinare il loro orologio biologico.

Quando i genitori rimangono a lungo nella stanza per dare conforto o portano i bambini fuori dal letto, la resistenza ad andare a letto può essere esacerbata. In realtà, questi atteggiamenti da parte dei genitori rafforzano i risvegli notturni, perché i bambini cercano di riprodurre le condizioni alle quali erano abituati ad addormentarsi. Per evitare questi problemi, il genitore può sedersi tranquillamente nel corridoio in vista del bambino e assicurarsi che il bambino rimanga a letto. Il bambino apprende quindi da solo una sua routine di addormentamento e comprende che non si deve alzare dal letto. Il bambino comprende anche che i genitori sono disponibili, ma non per altre favole o giochi. Alla fine, il bambino si tranquillizzerà e si addormenterà. Può essere utile fornire al bambino un oggetto di attaccamento (come un orsacchiotto). Una piccola luce notturna, un suono in sottofondo, o entrambi possono anche essere di conforto. Alcuni genitori stabiliscono dei limiti dando al bambino un "pass per dormire" che il bambino può attivare una volta alzato dal letto.

Se il bambino è abituato ad addormentarsi avendo un contatto fisico con un genitore, il primo passo per stabilire una metodica di addormentamento diverso è quella di ridurre gradualmente l'intensità del contatto fisico passando da un contatto pieno a uno parziale quale tenere per mano il bambino o stare seduto accanto al letto del bambino da parte del genitore. Una volta che il bambino si è regolarmente addormentato con un genitore accanto al letto, il genitore può lasciare la stanza per tempi sempre maggiori.

Tutte le persone si svegliano più volte ogni notte e la maggior parte si riaddormenta ogni volta senza alcun intervento. I bambini spesso si svegliano ripetutamente di notte e hanno difficoltà a riaddormentarsi dopo un trasloco, una malattia o un altro evento stressante. I disturbi del sonno possono divenire più preoccupanti nei bambini che si addormentano per lunghi pisolini nel tardo pomeriggio o sono troppo stimolati da un gioco prima di coricarsi.

Permettere al bambino di dormire con i genitori a causa del risveglio notturno rinforza tale comportamento. Anche controproducenti sono giocare con il bambino o dargli da mangiare durante la notte o rimproverarlo o punirlo per i risvegli notturni. Solitamente la strategia più efficace è riaccompagnare il bambino a letto e rassicurarlo. Spesso può essere utile abituare il bambino a una "routine" di addormentamento, che può comprendere la lettura di una breve storia, offrire la bambola preferita o una coperta, e l'utilizzo di una piccola luce notturna (per i bambini > 3 anni). Per evitare che il bambino diventi eccessivamente eccitato, è importante che le condizioni in cui il bambino si risveglia durante la notte siano le stesse in cui il bambino si addormenta. I genitori e gli altri "caregiver" devono cercare di mantenere la stessa routine ogni notte, in modo che il bambino possa imparare cosa lo aspetta. Se i bambini sono fisicamente sani, lasciare che piangano alcuni minuti potrebbe far sì che si rassicurino da soli e in questo modo si limitano i risvegli notturni. Il pianto prolungato è controproducente, in quanto i genitori potrebbero sentire il bisogno di tornare a una routine di addormentamento che preveda il contatto fisico con il bambino. Alcuni genitori di bambini di età compresa tra 3 e 10 anni usano un orologio a luce rossa/verde che indica al bambino quando è accettabile alzarsi dal letto (1).

Il sonno è talvolta interrotto dalla sindrome delle gambe senza riposo, e alcuni bambini, in particolare quelli che si muovono e russano, possono avere apnea ostruttiva del sonno. I bambini con sindrome delle gambe senza riposo possono beneficiare dell'integrazione di ferro, anche se non hanno anemia sideropenica. I medici devono anche considerare una valutazione per l'apnea del sonno per i bambini che si dimenano e russano.