Comportamento suicida nei bambini e negli adolescenti

DiJosephine Elia, MD, Sidney Kimmel Medical College of Thomas Jefferson University
Reviewed ByAlicia R. Pekarsky, MD, State University of New York Upstate Medical University, Upstate Golisano Children's Hospital
Revisionato/Rivisto Modificata ott 2025
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Visualizzazione l’educazione dei pazienti

Il comportamento suicida comprende il suicidio portato a termine, il tentativo di suicidio (con almeno l'intenzione di morire) e gli atti suicidari; per ideazione suicidaria si intendono i pensieri e i progetti che mirano a tentare il suicidio. L'invio a uno specialista psichiatra è necessario.

(Vedi anche Comportamento suicida negli adulti.)

Tra il 1999 e il 2019, i tassi di suicidio tra gli americani indiani/nativi d'Alaska, i bianchi, i neri, gli asiatici/originari delle isole del Pacifico e i giovani ispanici (maschi e femmine dai 15 ai 24 anni) sono stati segnalati a 23, 6,1, 4,3, 5,1 e 4,4 per 100 000 individui. Durante l'ultima parte di questo periodo, i tassi per i giovani neri e gli asiatici delle isole del Pacifico sono aumentati del 30% e del 16%, rispettivamente (1). In un rapporto che descrive in dettaglio le tendenze in aumento della mortalità per suicidio negli Stati Uniti (NCHS Brief No 398, February 2021), le femmine (dai 10 ai 14 anni) hanno mostrato un aumento dei decessi per suicidio dallo 0,5% nel 1999 al 3,1% nel 2019; nei maschi (di età compresa tra 10 e 14 anni) i tassi sono aumentati dall'1,9% al 3,1%.

Un certo numero di fattori può contribuire all'aumento dei tentativi, tra cui l'aumento della depressione adolescenziale, specialmente nelle ragazze (2); aumento delle prescrizioni di oppioidi dei genitori e disturbo da uso di sostanze (3); aumento del tasso di suicidi tra gli adulti che porta a una maggiore consapevolezza del suicidio da parte dei giovani (4); relazioni sempre più contrastanti con i genitori; e fattori di stress accademici (5, 6). Durante il picco della pandemia di COVID-19, le visite al pronto soccorso per sospetti tentativi di suicidio sono state tra il 22% e il 39% più elevate negli adolescenti di età compresa tra 12 e 17 anni per entrambi i sessi, con tassi più elevati riportati nelle femmine (7).

Molti esperti ritengono che il tasso variabile con cui vengono prescritti gli antidepressivi possa essere un fattore (vedi Disturbi depressivi nei bambini e negli adolescenti: rischio di suicidio e antidepressivi). Alcuni esperti ipotizzano che gli antidepressivi abbiano effetti paradossali, rendendo i bambini e gli adolescenti più disposti a parlare dei sentimenti suicidari ma meno propensi a morire da suicidio. Ciononostante, benché raro in bambini di età prepuberale, il suicidio è la 2a causa di decesso in soggetti tra 10 e 24 anni e la 9a causa di morte dei bambini tra i 5 e gli 11 anni (8). Questo rimane un problema considerevole per la salute pubblica, specialmente nei gruppi di minoranza, poiché il tasso di suicidi è quasi raddoppiato nei bambini di colore delle scuole elementari tra il 1993 e il 2012 (9). Race and sex continue to impact the rate of suicide. Child suicides increased for Black (95%), White (158%), male (95%), and female (300%) children during 2010 to 2019 (10). 

Riferimenti generali

  1. 1. Rachmand R, Gordon JA, Pearson JL. Trends in suicide rates by race and ethnicity in the United States. JAMA Netw Open. 2021:4(5):e2111563. doi: 10.1001/jamanetworkopen.2021.11563

  2. 2. Mojtabai R, Olfson M, Han B. National trends in the prevalence and treatment of depression in adolescents and young adults. Pediatrics. 138(6):e20161878, 2016. doi: 10.1542/peds.2016-1878

  3. 3. Brent DA, Hur K, Gibbons RD. Association between parental medical claims for opioid prescriptions and risk of suicide attempt by their children. JAMA Psychiatry. 76(9):941-947, 2019. doi: 10.1001/jamapsychiatry.2019.0940

  4. 4. Wang J, Sumner SA, Simon TR, et al. Trends in the incidence and lethality of suicidal acts in the United States, 2006 to 2015. JAMA Psychiatry. 77(7):684-693, 2020. doi: 10.1001/jamapsychiatry.2020.0596

  5. 5. Shain B, Committee on Adolescence. Suicide and suicide attempts in adolescents. Pediatrics.138(1):e20161420, 2016. doi: https://doi.org/10.1542/peds.2016-1420

  6. 6. Bilsen J. Suicide and youth: Risk factors. Front Psychiatry. 9:540, 2018. doi: https://doi.org/10.3389/fpsyt.2018.00540

  7. 7. Yard E, Radhakrishnan L, Ballesteros MF, et al. Emergency department visits for suspected suicide attempts among persons aged 12–15 years before and during the COVID-19 pandemic—United States, January 2019–May 2021. MMWR Morbid Mortal Wkly Rep. 70; 888-894, 2021. doi: 10.15585/mmwr.mm7024e1

  8. 8. Centers for Disease Control and Prevention. WISQARSTM: Web-based Injury Statistics Query and Reporting Systems. 2020. Accessed March 12, 2021.

  9. 9. Bridge JA, Asti L, Horowitz LM, et al. Suicide trends among elementary school-aged children in the United States from 1993 to 2012. JAMA Pediatr.169(7):673-677, 2015. doi: 10.1001/jamapediatrics.2015.0465

  10. 10. Price JH, Khubchandani J. Childhood Suicide Trends in the United States, 2010-2019. J Community Health. 2022;47(2):232-236. doi:10.1007/s10900-021-01040-w

Eziologia del comportamento suicida

Nei bambini e negli adolescenti, il rischio di comportamento suicida è influenzato dalla presenza di altri disturbi psichiatrici e altri disturbi che colpiscono il cervello, l'anamnesi familiare, fattori psicosociali e fattori ambientali (vedi tabella ).

Tabella
Tabella

Altri farmaci sono stati segnalati per aumentare il rischio di suicidio, portando ad avvertimenti in cornice nera (black box warning) della Food and Drug Administration. Tuttavia, in alcuni casi, come in caso di uso di farmaci anticonvulsivanti, la causa esatta di un aumento del rischio in un dato caso è difficile da determinare perché la malattia da trattare (ossia, l'epilessia) è di per sé associata a un aumento del rischio di suicidio di 5 volte in assenza di farmaci antiepilettici (1). Allo stesso modo, l'azitromicina è stata associata a un aumento del rischio di suicidio (2), sulla base dei dati degli assicuratori privati raccolti da MarketScan su oltre 150 milioni di persone tra il 2003 e il 2014. Tuttavia, studi successivi hanno scoperto che l'aumento del rischio suicidario potrebbe essere stato dovuto all'aumento del rischio conferito dalle infezioni (3). Anche il liraglutide e la vareniclina (usate rispettivamente per trattare l'obesità e per la cessazione del fumo) sono associate a un aumentato rischio di suicidio; in entrambi i casi, l'aumento del rischio può essere stato conferito dalle condizioni sottostanti per le quali i farmaci sono stati prescritti. Studi randomizzati saranno necessari per accertare il rischio reale da questi farmaci.

Altri fattori di rischio comprendono

  • Una mancanza di struttura e confini, che porta a una sensazione travolgente di mancanza di direzione

  • Intensa pressione da parte dei genitori di avere successo che porta alla continua sensazione che non vengano soddisfatte le aspettative

Una frequente motivazione per un tentativo di suicidio è quella di manipolare o punire gli altri con la fantasia 'vi dispiacerà quando sarò morto'.

I fattori protettivi associati alla diminuzione degli eventi suicidari comprendono i seguenti:

  • Efficace terapia clinica per disturbi mentali, disturbi medici generali e disturbi da uso di sostanze

  • Accesso facile ad interventi clinici

  • Supporto familiare e della comunità (relazioni sociali)

  • Capacità nella risoluzione dei conflitti

  • Credenze culturali e religiose che scoraggiano il suicidio

  • Farmaci: 44 farmaci, molti dei quali sono psicotropi (compresi antidepressivi, antipsicotici, stabilizzatori dell'umore, litio, alfa-agonisti, farmaci anticonvulsivanti) così come l'acido folico (2).

L'effetto protettivo dell'acido folico è stato replicato in dati aggiuntivi dal 2021 al 2022 (4). Gli studi randomizzati sono difficili da completare dato che il L-metilfolato è un integratore facilmente ottenibile senza prescrizione. Tuttavia, date le conoscenze esistenti (5), l'integrazione con l-metilfolato, che può attraversare la barriera emato-encefalica, potrebbe essere considerata come terapia aggiuntiva nel trattamento della depressione e di altre condizioni con rischio di suicidalità.

Riferimenti relativi all'eziologia

  1. 1. Hesdorffer DC, Ishihara L, Webb DJ, Mynepalli L, Galwey NW, Hauser WA. Occurrence and Recurrence of Attempted Suicide Among People With Epilepsy. JAMA Psychiatry. 2016;73(1):80-86. doi:10.1001/jamapsychiatry.2015.2516

  2. 2. Gibbons R, Hur K, Lavigne J, et al. Medications and suicide: High dimensional empirical Bayes screening (iDeas). Harvard Data Sci Rev 1.2 2019 (revised 2020). doi: 10.1162/99608f92.6fdaa9de

  3. 3. Lund-Sorensen H, Benros ME, Madsen T, et al. A nationwide cohort study of the association between hospitalization with infection and risk of death by suicide. JAMA Psychiatry. 73:912-919, 2016. doi: 10.1001/jamapsychiatry.2016.1594

  4. 4. Gibbons RD,  Hur K, Lavigne HE, et al. Association between folic acid prescription fills and suicide attempts and intentional self-harm among privately insured US adults. JAMA Psychiatry.79(11):1118-1123, 2022. doi: 10.1001/jamapsychiatry.2022.2990

  5. 5. Liwinski T, Lang UE. Folate and Its Significance in Depressive Disorders and Suicidality: A Comprehensive Narrative Review. Nutrients. 2023;15(17):3859. Published 2023 Sep 4. doi:10.3390/nu15173859

Trattamento del comportamento suicida

  • Interventi di crisi, forse anche ricovero in ospedale

  • Invio allo specialista psichiatra di riferimento

  • Psicoterapia

  • Possibilmente somministrazione di farmaci per il trattamento delle patologie di base, in genere associata a psicoterapia

Ogni tentativo di suicidio è un grave problema che richiede un intervento di crisi ponderato e appropriato (1). Una volta che l'immediato pericolo per l'incolumità del soggetto è rimosso, deve essere presa una decisione per un'eventuale ospedalizzazione. La decisione implica bilanciare il grado di rischio con la capacità della famiglia di fornire supporto e un ambiente sicuro. L'ospedalizzazione (anche in un reparto medico o pediatrico sotto sorveglianza da parte di infermieri specializzati), rappresenta la forma più sicura di protezione a breve termine e talvolta risulta essere indicata se si sospetta una forma di depressione e/o psicosi.

La letalità dell'intento suicida può essere valutata in base ai seguenti criteri:

  • Grado di premeditazione osservato (p. es., scrivendo un biglietto d'addio)

  • Misure adottate per impedirne la scoperta

  • Metodo utilizzato (p. es., le armi da fuoco sono più letali delle medicine)

  • Gravità delle lesioni inflitte a se stessi

  • Circostanze o fattori immediatamente precipitanti che sottostanno al tentativo

  • Stato mentale al momento dell'episodio (l'agitazione acuta è particolarmente preoccupante)

  • Dimissione recente da ospedale

  • Recente sospensione di farmaci psicoattivi

La United States Preventive Services Task Force ha riscontrato prove insufficienti per lo screening universale dei comportamenti suicidari; tuttavia, raccomanda lo screening per il disturbo depressivo maggiore negli adolescenti di età compresa tra 12 e 18 anni (2). L'associazione tra disturbi depressivi e altri disturbi dell'umore e il suicidio è ben stabilita. Quindi, le terapie farmacologiche possono essere indicate per ogni condizione sottostante (p. es., depressione, disturbo bipolare, disturbo della condotta, psicosi) ma non sono in grado di prevenire il suicidio (vedi Disturbi depressivi nei bambini e negli adolescenti: rischio di suicidio e antidepressivi). L'uso dei farmaci deve essere attentamente monitorato, e solo dosaggi sub-letali devono essere prescritti e forniti.

L'invio allo specialista psichiatra è in genere necessario per fornire un trattamento appropriato sia farmacologico che psicoterapico. La terapia cognitivo-comportamentale per la prevenzione del suicidio e la terapia dialettico-comportamentale possono essere preferite (3). Il trattamento risulta più efficace se il medico di medicina generale continua a essere coinvolto.

È essenziale ricostruire una morale e riportare un equilibrio dell'emotività all'interno della famiglia. Un approccio negativo o il mancato aiuto da parte della famiglia rappresenta un grave problema, e può suggerire il bisogno di un intervento più efficace come l'allontanamento da casa. È più probabile ottenere un risultato positivo se la famiglia dimostra amore e coinvolgimento.

Riferimenti relativi al trattamento

  1. 1. Hua LL, Lee J, Rahmandar MH, Sigel EJ; COMMITTEE ON ADOLESCENCE; COUNCIL ON INJURY, VIOLENCE, AND POISON PREVENTION. Suicide and Suicide Risk in Adolescents. Pediatrics. 2024;153(1):e2023064800. doi:10.1542/peds.2023-064800

  2. 2. US Preventive Services Task Force, Mangione CM, Barry MJ, et al. Screening for Depression and Suicide Risk in Children and Adolescents: US Preventive Services Task Force Recommendation Statement. JAMA. 2022;328(15):1534-1542. doi:10.1001/jama.2022.16946

  3. 3. Asarnow JR, Mehlum L. Practitioner Review: Treatment for suicidal and self-harming adolescents - advances in suicide prevention care [published correction appears in J Child Psychol Psychiatry. 2019 Dec;60(12):1357. doi: 10.1111/jcpp.13166.]. J Child Psychol Psychiatry. 2019;60(10):1046-1054. doi:10.1111/jcpp.13130

Risposta al suicidio

I familiari di bambini e adolescenti che si sono suicidati hanno complicate reazioni al suicidio compiuto, tra cui il dolore, il senso di colpa e la depressione. La consulenza può aiutarli a comprendere il contesto psichiatrico del suicidio e riflettere e riconoscere le difficoltà del bambino prima del suicidio.

Dopo un suicidio, il rischio di suicidio può aumentare in altre persone della comunità, specialmente amici e compagni di classe della persona che si è suicidata. Sono disponibili risorse (p. es., guides for coping with a suicide loss) per aiutare le scuole e le comunità dopo un suicidio. I funzionari scolastici e comunitari possono provvedere a rendere disponibili i medici dei centri di salute mentale a fornire informazioni e consultazioni.

Prevenzione del comportamento suicida

I suicidi spesso sono preceduti da cambiamenti nel comportamento (p. es., umore depresso, bassa autostima, disturbi del sonno e dell'appetito, incapacità di concentrarsi, assenze ingiustificate dalla scuola, disturbi somatici e preoccupazioni suicidarie), che spesso portano al consulto di un medico. Dichiarazioni come "Vorrei non essere mai nato" o "Mi piacerebbe andare a dormire e non svegliarmi mai più" devono essere considerate seriamente come possibili annunci di suicidio. Una minaccia o un tentativo di suicidio rappresentano un importante segnale sull'intensità della disperazione esperita.

Il riconoscimento precoce dei fattori di rischio sopra menzionati può aiutare a prevenire un tentativo di suicidio. In presenza di questi indizi premonitori volti al tentativo di suicidio o all'assunzione di comportamenti ad alto rischio, bisogna istituire un forte intervento terapeutico. Gli adolescenti devono essere interrogati direttamente circa la propria infelicità e i propri pensieri autodistruttivi; tali domande mirate riducono il rischio di suicidio. Un medico non deve fornire un'infondata rassicurazione, che può minare la credibilità stessa del medico e ridurre ulteriormente l'autostima da parte dell'adolescente.

I medici devono fare uno screening per il suicidio in ambito medico. Le ricerche pubblicate nel 2017 hanno indicato che il 53% dei pazienti pediatrici che si presentano al pronto soccorso per motivi medici non correlati al suicidio è risultato positivo per la tendenza al suicidio (1). Vi sono anche prove che la maggior parte degli adulti e dei bambini che alla fine muoiono per suicidio aveva ricevuto cure mediche nell'anno prima della morte (2, 3). A partire da luglio 2019, la Joint Commission ha richiesto agli ospedali di valutare il rischio di suicidio come parte delle cure mediche standard (4, 5). Tuttavia, negli adulti, è stato riportato che quasi il 40% dei tentativi di suicidio e oltre il 30% dei decessi per suicidio si verificano entro 30 giorni da uno screening negativo per il paziente (6). Lo sviluppo di migliori strumenti di screening è in corso. L'"open source suicidality scale" (7), che comprende domande sul dibattito suicidario e se la vita merita di essere vissuta, è riportata avere un'alta capacità predittiva tra i gruppi demografici in quelli di età 13 anni e più (7).

I medici devono indagare circa le armi da fuoco, la principale causa di morte per i giovani negli Stati Uniti (60% omicidi, 35% suicidi, 4% non intenzionali) (8). È stato segnalato che la consulenza medica in combinazione con la fornitura di un dispositivo di blocco per armi da fuoco aumenta la messa al sicuro delle armi da fuoco (9).

In aggiunta allo screening per il suicidio, i medici devono aiutare i pazienti a fare quanto segue, per aiutare a ridurre il rischio di suicidio:

  • Ottenere una cura efficace per disturbi mentali, disturbi medici generali e disturbi da uso di sostanze

  • Accedere ai servizi di cura della salute mentale

  • Ottenere supporto dalla famiglia e dalla comunità

  • Scoprire come risolvere pacificamente i conflitti

  • Limitare l'accesso mediatico ai contenuti legati al suicidio (10)

I programmi di prevenzione del suicidio possono anche aiutare. I programmi più efficaci sono quelli che si sforzano di assicurare che il bambino abbia i seguenti (11):

  • Un ambiente solidale e accogliente

  • Accesso e fornitura pronti ed equi di servizi di salute mentale per tutti i giovani

  • Un ambiente sociale caratterizzato dal rispetto delle differenze individuali, razziali e culturali

Nel 2022 fu attivato negli Stati Uniti un nuovo codice a 3 cifre (988), denominato 988 Suicide and Crisis Lifeline. Una chiamata, un SMS o una chat dal 988 indirizzerà i chiamanti al National Suicide Prevention Lifeline (il cui precedente numero di telefono Lifeline, 1-800-273-8255, continuerà a rimanere disponibile). Consulenti qualificati, in inglese e in spagnolo, disponibili 24 h su 24, 7 giorni su 7, forniranno supporto e collegheranno i chiamanti alle risorse, se necessario. Il servizio è confidenziale e gratuito.

Riferimenti relativi alla prevenzione

  1. 1. Ballard ED, Cwik M, Van Eck K, et al. Identification of at-risk youth by suicide screening in a pediatric emergency department. Prev Sci. 18(2);174-182, 2017. doi: 10.1007/s11121-016-0717-5

  2. 2. Ahmedani BI, Simon GE, Stewart C, et al. Health care contacts in the year before suicide death. J Gen Intern Med. 29(6):870-877, 2014.

  3. 3. Oein-Odegaard C, Reneflot A, Haugue LI. Use of primary healthcare services prior to suicide in Norway: A descriptive comparison of immigrants and the majority population. BMC Health Serv Res.19(1):508, 2019.

  4. 4. The Joint Commission. Detecting and treating suicide ideation in all settings. Sentinel Alert Event. 56:1-7, 2016.

  5. 5. Brahmbhatt K, Kurtz BP, Afzal KI, et al. Suicide risk screening in pediatric hospitals: Clinical pathways to address a global health crisis. Psychosomatics. 60(1):1-9, 2019. doi: 10.1016/j.psym.2018.09.003

  6. 6. Simon GE, Coleman KJ, Rossom RC, et al. Risk of suicide attempt and suicide death following completion of the PHQ depression module in community practice. J Clin Psychiatry.77; 221-227, 2016. doi: 10.4088/JCP.15m09776

  7. 7. Harris KM, Wang L, Mu GM, et al. Measuring the suicidal mind: The "open source"Suicidality Scale, for adolescents and adults. PLoS ONE. 18(2): e0282009. https://doi.org/10.1371/journal. pone.0282009

  8. 8. Cunningham RM, Walten MA, Carter PM. The major causes of death in children and adolescents in the United States. N Engl J Med. Dec 379(25):2468-2475, 2018. doi: 10.1056/NEJMsr1804754

  9. 9. Barkin SL, Finch SA, Ip EH, et al. Is office-based counseling about media use, timeouts, and firearm storage effective? Results from a cluster-randomized, controlled trial. Pediatrics.122(1)e15-25, 2008. doi: 10.1542/peds.2007-2611

  10. 10. Bridge JA, Greenhouse JB, Ruch D, et al. Association between the release of Netflix's 13 Reasons Why and suicide rates in the US: An interrupted time series analysis. J Am Acad Child Adolesc Psychiatry. 59(2):236-243. doi:https://doi.org/10.1016/j.jaac.2019.04.020

  11. 11. Brent DA. Master clinician review: Saving Holden Caulfield: Suicide prevention in children and adolescents. J Am Acad Child Adolesc Psychiatry.58(1):25-35, 2019. https://doi.org/10.1016/j.jaac.2018.05.030

Punti chiave

  • Il suicidio è raro nei bambini in età prepuberale, ma è la seconda o la terza causa di morte tra i 15 e i 19 anni.

  • Considerare il trattamento farmacologico per qualsiasi disturbo sottostante (p. es., disturbi dell'umore, psicosi); tuttavia, gli antidepressivi possono aumentare il rischio di suicidio in alcuni adolescenti, quindi bisogna monitorare attentamente l'uso dei farmaci e prescrivere solo quantità subletali da dispensare.

  • Cercare cambiamenti precoci del comportamento (p. es., non andare a scuola, dormire o mangiare troppo o troppo poco, fare affermazioni che suggeriscono propositi suicidari, intraprendere comportamenti molto rischiosi).

Per ulteriori informazioni

I seguenti strumenti di screening per il suicidio in inglese in ambito medico possono essere utili. Si noti che il Manuale non è responsabile per il contenuto di queste risorse.

  1. The SPRC Suicide Prevention Resource Center

  2. 988Lifeline.org

  3. Ask Suicide-Screening Questions (ASQ) Toolkit

  4. Columbia Suicide Severity Rating Scale (C-SSRS)

  5. Patient Health Questionnaire (PHQ-9) Tool

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