Il delirium (talvolta definito stato confusionale acuto) e la demenza sono le cause più frequenti di alterazione delle funzioni cognitive, sebbene i disturbi del tono dell'umore (p. es., depressione) possano anch'essi dare disturbi cognitivi. Il delirium e la demenza sono condizioni patologiche distinte ma a volte difficili da distinguere. In entrambi i casi, la cognizione è alterata; tuttavia, i seguenti aiutano a distinguerli:
Altre specifiche caratteristiche permettono anche la diagnosi differenziale tra questi 2 disturbi (vedi tabella Differenze tra delirium e demenza):
Il delirium si sviluppa spesso in pazienti con demenza. Si deve evitare di confondere il delirium con la demenza in un paziente anziano, un errore clinico comune specie quando il delirium è sovrapposto a una demenza cronica. Nessun esame di laboratorio può stabilire con certezza la causa di un deterioramento cognitivo; un'anamnesi accurata e l'esame obiettivo, oltre alle conoscenze dei parametri vitali e funzionali, sono essenziali.
Differenze tra delirium e demenza*
Caratteristica |
Delirium |
Demenza |
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Esordio |
Improvviso, con un momento d'esordio chiaro |
Lento e graduale, con un momento d'esordio incerto |
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Durata |
Da giorni a settimane, anche se può essere maggiore |
Solitamente permanente |
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Causa |
Quasi sempre un'altra condizione morbosa (p. es., infezione, disidratazione, uso o sospensione di alcuni farmaci) |
Solitamente un disturbo cerebrale cronico (p. es., malattia di Alzheimer, demenza con corpi di Lewy, demenza vascolare) |
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Evoluzione |
Di solito reversibile |
Lentamente progressiva |
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Andamento notturno |
Peggioramento quasi costante |
Peggioramento frequente |
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Attenzione |
Notevolmente compromessa |
Non compromessa fino agli stadi più gravi di demenza |
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Livello di coscienza |
Variabilmente compromesso |
Non compromesso fino agli stadi più gravi di demenza |
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Orientamento nel tempo e nello spazio |
Vario |
Alterato |
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Uso del linguaggio |
Rallentato, spesso incoerente e inappropriato |
Talvolta difficoltà nel trovare la parola giusta |
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Memoria |
Varia |
Compromessa, specialmente per gli eventi recenti |
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Necessità di consultare un medico |
Immediata |
Necessaria, ma meno urgente |
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Effetto del trattamento |
Di solito risolve la sintomatologia |
Può rallentare la progressione, ma non può mutare o curare il disturbo |
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*Le differenze sono generalmente precise e di ausilio per la diagnosi, tuttavia non sono rare le eccezioni. Per esempio, una lesione cerebrale da trauma avviene in maniera improvvisa, ma può avere come esito una demenza grave e permanente; l'ipotiroidismo può produrre il quadro lentamente progressivo tipico della demenza, ma essere completamente reversibile con specifica terapia. |
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