Un'otite barotraumatica consiste nella comparsa di dolore o danno alla membrana timpanica causati da variazioni rapide della pressione atmosferica ambientale.
Il gas deve potersi spostare liberamente tra la rinofaringe e l'orecchio medio affinché possa essere mantenuta un'eguale pressione su entrambi i lati della membrana timpanica. Quando infezioni delle vie aeree superiori, allergie o altri meccanismi interferiscono con la funzione della tuba di Eustachio durante le variazioni della pressione atmosferica, la pressione nell'orecchio medio scende al di sotto di quella atmosferica causando retrazione della membrana timpanica, o sale al di sopra di essa causandone l'estroflessione. In presenza di una pressione negativa nell'orecchio medio si può accumulare un trasudato liquido endotimpanico. All'aumentare della pressione differenziale possono svilupparsi ecchimosi ed ematomi sottoepiteliali nel contesto della mucosa dell'orecchio medio e della membrana timpanica. Una pressione differenziale molto elevata può causare sanguinamento endotimpanico, rottura della membrana timpanica e sviluppo di una fistola perilinfatica attraverso la finestra ovale o rotonda dell'orecchio interno.
I sintomi di un barotrauma dell'orecchio sono dolore intenso, ipoacusia trasmissiva e, se è presente una fistola perilinfatica, ipoacusia neurosensoriale e/o vertigini. I sintomi solitamente peggiorano con un rapido aumento della pressione ambientale, come durante una rapida risalita (p. es., in corso di immersioni subacquee) o un atterraggio (p. es., viaggi aerei, paracadutismo). La comparsa di ipoacusia neurosensoriale o vertigine durante un atterraggio suggeriscono la comparsa di una fistola perilinfatica; gli stessi sintomi durante la fase di risalita da un'immersione subacquea suggerisce la formazione di bolle aeree nell'orecchio interno.
Se i pazienti con disfunzione della tuba di Eustachio sono trattati con O2 iperbarico e presentano sintomi simili durante il loro primo trattamento iperbarico, richiedono una timpanostomia. Il posizionamento del tubo è anche ragionevole per i pazienti con pressione all'orecchio dopo la loro prima immersione iperbarica; tali pazienti possono avere una disfunzione occulta della tuba di Eustachio o una disfunzione solo in determinate situazioni (p. es., solo durante un trattamento iperbarico ma non durante un volo aereo). Tubi devono essere posizionati in modo profilattico per i pazienti che hanno una disfunzione della tuba di Eustachio.
Trattamento del barotrauma dell'orecchio
Metodi per riequilibrare la pressione endotimpanica (p. es., sbadiglio, deglutizione, chewing gum)
Per l'auto-trattamento routinario del dolore causato dalle variazioni della pressione nella cabina dell'aereo si consiglia di masticare un chewing gum, di provare a sbadigliare o deglutire, di soffiare forzatamente il naso a narici chiuse, e di utilizzare spray nasali decongestionanti. Può essere utile eseguire una miringotomia se il dolore è intenso e associato ad ipoacusia di tipo trasmissivo.
Se l'ipoacusia è neurosensoriale e se una vertigine è presente, si sospetta una fistola perilinfatica e si deve prendere in considerazione l'esplorazione dell'orecchio medio per chiudere una fistola.
Prevenzione del barotrauma dell'orecchio
Un soggetto con congestione nasale secondaria a infezioni delle vie aeree superiori o crisi allergica deve evitare voli aerei e immersioni. Quando non se ne possa fare a meno bisogna usare un vasocostrittore nasale topico (p. es., fenilefrina, ossimetazolina) da 30 a 60 minuti prima dell'immersione, della discesa e della salita.
